La media hostia ahora es Scientia Futura

Políticos no relativistas

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«Con este motor podemos alcanzar el 25% de la velocidad de la luz, señor ministro. Para poder alcanzar las estrellas necesitamos más fondos para mejorarlo.»

«No lo veo claro. Basta con poner juntos cuatro de ellos, ¡y ya nos ponemos a la velocidad de la luz!»

La congelación de fondos para la investigación científica según The Scientific Cartoonist.

Tomándose la huelga con humor

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La Huelga General de ayer 29 de septiembre, para algunos de los mejores dibujantes y creadores de viñetas para la prensa del país.




















Gracias a Sansón, Manel Fontdevila, Territorio Vergara, RIP, Azagra, JRMora, Gabi Beltrán, Jotace, Komikelx, La Kame House, El Listo, Marisa Otaku, Mondongo Fanzine, 1 Millón de Monos, Carlos Benedito, Crónicas PSN, Omar Jaanan, Ismurg y Runtime entre otros por recordarnos que incluso los asuntos más serios de la realidad es posible tomárselos con humor.

Cada día más ateos

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¿Alguna vez te has sentido solo o incomprendido por tu condición de ateo? Guárdate esta lista para cuando te suceda, verás como estás muy bien acompañado.

«Quien se molesta cuando le llaman hijo de puta es que no ha pillado la ironía» —Jack Nicholson

El lado oscuro de las catedrales góticas

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Contaba el inteligentísimo Shlomo Ben Ami en uno de sus libros que «en América no existen catedrales góticas». Se refiere Ben Ami probablemente a que la relevancia del judaísmo en los Estados Unidos se debe en gran medida a que las distintas iglesias protestantes son la opción cristiana natural allí, más tolerantes que el catolicismo imperante en la vieja Europa. Pero en realidad, tal ausencia de catedrales no es un hecho.

La Catedral Nacional de Washington pertenece a la iglesia Episcopal norteamericana y está localizada en la misma capital de los Estados Unidos. De diseño neogótico, es la sexta catedral en tamaño del mundo, y la segunda de norteamérica, así como el cuarto edificio más alto de Washington D.C. Es la sede del obispo que preside dicha iglesia y el de la diócesis de Washington. Recibe más de 400.000 visitantes al año.


La fundación a la que pertenece la catedral, bajo el liderazgo de sus nueve obispos, consiguió la autorización del congreso americano para construirla el día de Reyes de 1893. La construcción comenzó tal día como hoy 29 de septiembre de 1907, siendo la primera piedra colocada por el entonces presidente Theodore Roosevelt. No fue finalizada hasta 83 años después, también un 29 de septiembre de 1990, en presencia de George Bush padre. Merece la pena destacar que en efecto la catedral pertenece a la fundación y fue construida siempre con fondos de la misma y no del gobierno americano.

Está localizada entre las avenidas Massachusetts y Wisconsin, en el cuadrante noroeste de la ciudad. Está listada en el registro nacional de lugares históricos y en 2007 quedó la tercera en una clasificación de las mejores edificaciones del país preparada por el Instituto Americano de Arquitectos. Hasta aquí nada peculiar, ya que es extraño que cualquier ciudad europea carezca de una edificación religiosa de este tamaño e importancia. Hay sin embargo un detalle que la hace única.


Figura en la misma la única escultura conocida de Darth Vader en un edificio religioso en el mundo. Durante la construcción de las torres oeste en los años ochenta, se decidió hacer una encuesta a los niños de la ciudad para elegir la imagen más aterradora para ellos a fin de incorporarla a la construcción. Por supuesto, el vencedor fue el villano de la saga Star Wars. El icono, esculpido por Jay Hall Carpenter y Patrick J. Plunkett fue colocado en la torre noroeste de la catedral, a la manera de gárgola tradicional.

Si en América no existen auténticas catedrales góticas, nuestras catedrales europeas no tienen ni puta gracia.

Un Exoesqueleto para una nueva generación de soldados

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Un auténtico Iron Man ha sido presentado ayer lunes por la compañía Raytheon de Salt Lake City, en el estado de Utah, Estados Unidos. Con el suficiente sentido del humor, han hecho coincidir todo lo posible la presentación del Exoesqueleto XOS2 con el lanzamiento de la segunda parte de la película como lo hicieron durante el de la primera parte con su predecesor tecnológico, el XOS1.

Se espera que durante la década que viene, y gracias al Exoesqueleto, el ejército americano pueda disfrutar de un nuevo modelo de guerrero de infantería; más rápido, más fuerte y de mayor resistencia.

El nuevo XOS2 pesa 95 Kg. y es aproximadamente un 40% más fuerte que su predecesor, el XOS1, el cual pesaba 88 Kg. Éste podía levantar hasta 16 Kg. con cada brazo. El nuevo modelo es capaz de levantar hasta 23 Kg. Pero utilizando hasta la mitad de energía que su predecesor. Los planes de Raytheon son llegar a crear un modelo que requiera sólo un 20% de la energía para su funcionamiento que el primer modelo.

El factor crítico para el uso de un Exoesqueleto similar en operaciones militares es la autonomía. Para aumentar el tiempo que un XOS2 puede permanecer en el campo de batalla, los ingenieros de Raytheon no dejan de estudiar tanto cómo mejorar el motor de combustion interna como el impacto de los mecanismos hidráulicos utilizados en el consumo de energía. La autonomía, curiosamente, también era el principal problema al que se enfrentaba el Iron Man de Marvel en sus primeras publicaciones, allá por 1963.



Puedes presumir de ser casi el primero en ver las imágenes de la presentación del XOS2 facilitadas por Raytheon, las cuales no llevan ni 20 horas en YouTube. De nuevo con todo el sentido del humor posible, han recurrido para la misma a Clark Cregg, el actor que interpreta para la Marvel Studios al agente Phil Coulson en las películas de Iron Man. Sin duda, el propio Robert Downey Jr. habría molado más, pero ya sabemos cómo es.

El medidor de bondad

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De la burocracia para acceder al Cielo no se libra ni Cristo. ¡Literalmente!

Otros objetivos del milenio

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Cuando Manel Fontdevila la clava de esta forma, abandónese toda esperanza.

Una moneda para Alan Turing

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En raras ocasiones surgen iniciativas en Facebook a las que realmente merece la pena dedicar el apoyo de uno.

A Coin for Alan Turing es la petición formal a los países que componen la Unión Europea para que acuñen una moneda conmemorando el centenario del nacimiento de Turing, el cual se celebrará el próximo 2012.

Alan Turing fue matemático y experto en lógica. Pero se hizo especialmente maestro como analista de códigos secretos. Gracias a su trabajo fue posible descifrar el trabajo de la máquina alemana Enigma, colaborando así decisivamente en la victoria en la Segunda Guerra Mundial. Es unánimemente considerado uno de los grandes matemáticos del pasado siglo, y su trabajo es fundamental para entender la posterior ciencia de ordenadores y la inteligencia artificial. Diseñó de hecho después de la guerra la ACE o Automatic Computing Engine, la primera máquina capaz de ejecutar instrucciones almacenadas en su memoria y por lo tanto en gran medida el primer ordenador de la historia.

Durante los años 50 fue perseguido por su homosexualidad y forzado a ser castrado químicamente para evitar ser enviado a prisión. Sus pechos crecieron y quedó impotente por el cruel tratamiento hormonal recibido. El 7 de junio de 1954 Alan Turing se suicidó comiendo una manzana envenenada.

Sólo en 2009 el presidente británico Gordon Brown a instancias de su gobierno presentó una disculpa formal después de intensas peticiones internacionales y campañas en Internet.

Las naciones europeas que sufrieron la ocupación nazi fueron rescatadas gracias al trabajo como cripto analista de Turing, y muchos pensamos que están obligadas a dedicarle un homenaje en el centenario de su nacimiento.

Madre Teresa de Calcuta, el Ángel del Infierno

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«Pienso que es muy hermoso que los pobres acepten su destino, que lo compartan con la pasión de Cristo. Pienso que el sufrimiento de los pobres es de gran ayuda para el mundo.»

La aureola de santidad que envuelve a Agnes Gonxha Bojaxhiu, más conocida como Madre Teresa de Calcuta, es para muchos de nosotros, conocedores de su auténtico y reaccionario papel en la Iglesia católica del siglo pasado. el motivo decisivo para considerarla uno de los personajes más nefastos de la historia de la humanidad reciente. Tenemos la suerte de que el imprescindible Christopher Hitchens ha tenido a bien dedicar parte de su vida —la cual podría desgraciadamente estar acabándose, al haber sido diagnosticado recientemente de cáncer de esófago—. a documentar y desmontar la gran mentira organizada alrededor de la santa.



Hell's Angel, el documental sobre Madre Teresa realizado por Hitchens para la BBC en 1994, ha sido ahora traducido por David Osorio para todos vosotros. Ha contado con la ayuda de Emely Baruque, Katherine Elizabeth Barnes y Carmen Chase. Mi admiración y mi cariño para todos ellos. De Avanzada es el blog de Osorio y debería pasar a ser una de tus lecturas obligadas.

Salvador Sostres hijo de puta del mes de septiembre

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El premio al hijo de puta del mes de septiembre lo recibe Salvador Sostres, columnista del diario El Mundo. Me permito aceptar la incorrección política como virtud de la prensa de derechas —en demasiadas ocasiones a falta de cualquier otra—. Pero no desde luego cuando la incorrección no sirve de adorno dialéctico a la libertad de opinión sino como atajo para conseguir el aplauso de la audiencia más conservadora. Su columna del pasado 20 de septiembre, escrita con el cadáver de José Antonio Labordeta aún caliente, quedará durante algún tiempo como ejemplo del periodismo más ventajista e indigno, y el disgusto popular causado por la misma ha llegado a merecer un grupo en Facebook.

Reciben menciones a la condecoración Pearce Delphine, María Teresa Fernández de la Vega, Tomas Ujfalusi, Xavier García Albiol, George Michael, Emilio Botín, Wesley Sneijder, Mariano Rajoy, Milos Teodosic, Sergio Scariolo, Larry Ellison, Pepe Reina, Nicolas Sarkozy y Rosalía Iglesias.

¡Ayudanos a elegir al hijo de puta del próximo mes! Simplemente vota por aquel personaje público cuyo deplorable comportamiento durante los últimos días le haga merecedor del título. El nominado puede residir y hacer públicas sus miserias en España o puede tratarse de un personaje internacional. Ser un hijo de puta no conoce fronteras.

Para emitir tu voto has de ser usuario de Facebook. Simplemente deja el nombre de tu elegido en el muro del grupo Elige al hijo de puta del mes. Opcionalmente incluye un enlace a la noticia que para ti le hace merecedor de la mención. Todos los votos son tenidos en cuenta, si bien el editor se reserva la posibilidad de darle más importancia a unos que a otros, dependiendo de la vigencia y la importancia de la noticia que le hace merecedor, así como para evitar la repetición de los premiados y aspirar a una clasificación final lo más variada y representativa posible.

Cada mes la lista de nominados y el ganador serán publicados en el blog y compartida en el muro del grupo en Facebook. Al final del año será publicado también en el blog el panteón de grandes hijos de puta escogidos a lo largo del periodo.

Comida rápida en Penn and Teller Bullshit

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El tema del día en el Penn and Teller Bullshit es la comida rápida, pero la moraleja es aplicable a muchos otros órdenes de la vida. ¿Lo resolvemos con sentido común, o con más impuestos? Devastadora la ironía de los maestros. No, en mi país tampoco se hace televisión a este nivel.

La tormenta de arena más grande jamás filmada

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El cámara Robert Poole es colaborador habitual de National Geographic. En esta ocasión se encontraba filmando elefantes en el desierto del Sahara cuando la tormenta de arena más grande jamás registrada en vídeo cubrió todo el cielo, devorando todo a su paso, incluyendo a él mismo.

Por supuesto, tal y como esperamos de esa panda de colosos que colabora para la revista, Poole nunca dejó de filmar. Las imágenes son lo más parecido al infierno en la tierra que jamás hayas visto.

La gravedad no existe

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¿Y si la gravedad es una ilusión? ¿Una especie de cósmica floritura, o el efecto colateral de algo más que ocurre a niveles de la realidad aún inexplorados?

Dennis Overbye

Es difícil imaginar un aspecto de la vida en la Tierra más fundamental y ubicuo que la gravedad. Desde el momento en el que diste tu primer paso y caíste de culo sobre tus pañales hasta en el que desaparecen tu carne y tus sueños.

Pero, ¿y si todo es una ilusión? ¿Una especie de cósmica floritura, o el efecto colateral de algo más que ocurre a niveles de la realidad aún inexplorados?


Es lo que dice Erik Verlinde, respetado teórico de cuerdas y profesor de física en la Universidad de Amsterdam, cuya opinión de que la gravedad de hecho es una ilusión está causando un continuo alboroto entre los físicos, o al menos entre aquellos que admiten entenderle. Dándole a la vuelta a la lógica de 300 años de ciencia, discute en un reciente trabajo titulado Sobre el Origen de la Gravedad y las Leyes de Newton si la gravedad no es más que una consecuencia de las venerables leyes de la termodinámica, las que describen el comportamiento del calor y los gases.

«Para mí la gravedad no existe» dice Verlinde, quien ha estado recientemente en los Estados Unidos explicándose. No es que no pueda estar equivocado, pero Verlinde está entre un buen número de físicos que dicen que la ciencia ha estado considerando la gravedad de forma equivocada, y que hay algo más básico de lo que la gravedad «emerge», igual que el comportamiento de los mercados emerge de cómo actúan colectivamente los individuos o la elasticidad emerge de la mecánica de los átomos.

Mirar así a la gravedad, dicen, podría dar luz sobre algunos de los asuntos cósmicos más candentes de la actualidad, como la energía oscura, esa clase de anti gravedad que parece estar acelerando la expansión del universo, o la materia oscura que supuestamente es necesaria para mantener compacta una galaxia.

Los argumentos de Verlinde son lo que podríamos llamar el «he tenido un mal día» de la teoría de la gravedad.

Digamos que funciona así: tu pelo se riza con el calor y la humedad, porque tu pelo tiene más formas de estar curvado que de estar recto, y a la naturaleza le gusta tener opciones. Así que hace falta una fuerza para enderezar el pelo y eliminar esas opciones. Olvida el espacio tiempo curvado o las fórmulas de atracción a distancia descritas por Isaac Newton con la suficiente precisión como para permitirnos navegar por los anillos de Saturno. Eso que llamamos fuerza de la gravedad es simplemente un subproducto de la tendencia de la naturaleza a maximizar el desorden.

Algunos de los mejores físicos en el mundo dicen que no entienden el trabajo de Verlinde, y muchos más son al menos escépticos. Pero algunos de esos científicos dicen que al menos nos da una perspectiva nueva sobre algunas de las más profundas dudas de la ciencia, en particular por qué existen el espacio, el tiempo y la gravedad. Aunque no sepamos aún responderlas.

«Algunos dicen que no puede estar en lo cierto, y otros que tiene razón e incluso que ya sabíamos todo eso, que es correcto, profundo y trivial» dice Andrew Strominger, teórico de cuerdas en Harvard.

«Lo que hay que decir» continúa, «es que ha inspirado muchas discusiones muy interesantes. Es una fascinante colección de ideas sobre cosas que es increible hasta qué punto no entendemos sobre nuestro universo. Por eso me gusta.»

Verlinde no es un candidato obvio a subirse por las paredes. Él y su hermano Herman, profesor en Princeton, son gemelos famosos más por su maestría con las matemáticas de la teoría de cuerdas más dura que por sus habilidades filosóficas.

Nacidos en Woudenberg, Holanda, en 1962, los hermanos tomaron su inspiración de un par de programas de televisión en los setenta sobre física de partículas y agujeros negros. «Me capturó por completo» recuerda Verlinde. Él y su hermano obtuvieron sus títulos en física en la Universidad de Utrech en 1988 y ambos fueron a Princeton, Erik al Instituto de Estudios Avanzados y Herman a la universidad. Después de unos cuantos rebotes sobre el océano, terminaron estando ocupados en Princeton. Incluso llegaron a casarse y divorciarse con dos hermanas. Erik dejó entonces Princeton para volver a Amsterdam para estar cerca de sus hijos.

Su primera gran jugada como estudiante graduado fue inventar el álgebra de Verlinde y la fórmula que lleva su nombre, importantísimas en la teoría de cuerdas, la llamada teoría del todo que afirma que el mundo está hecho de diminutas cuerdas temblorosas.

Podríamos preguntarnos por qué a un teórico de cuerdas le interesan las ecuaciones de Newton. Al fin y al cabo Newton ya fue superado por Einstein, quien explicó la gravedad como una curvatura en la geometría del espacio tiempo, algo que los teóricos piensan que también será superado por la teoría de cuerdas.

Durante los últimos 30 años, en palabras de Verlinde, la gravedad ha sido «desnudada» como fuerza fundamental.

Ese desnudo por la fuerza comenzó en los setenta con el descubrimiento por parte de Jacob Bekenstein de la Universidad de Jerusalén y de Stephen Hawking de la Universidad de Cambridge, entre otros, de la misteriosa conexión entre agujeros negros y termodinámica, culminando en el descubrimiento de Hawking en 1974 de que si se tienen en cuenta los efectos de la mecánica cuántica los agujeros negros deberían inflarse y eventualmente explotar.

En un provocativo cálculo publicado en 1995, Ted Jacobson, teórico de la Universidad de Maryland, demostró que juntando todas esas ideas holográficas, las ecuaciones de Einstein para la Relatividad General son sólo otra forma de enunciar las ya conocidas leyes de la termodinámica.

Esos agujeros negros en estallido —al menos en teoría porque ninguno ha podido ser observado— nos desvelan una nueva extrañeza de la naturaleza. Los agujeros negros, en efecto, son hologramas, como las imágenes en 3D de tu tarjeta de crédito. Toda la información sobre lo que se ha perdido en su interior está codificada en su superficie. Los científicos se preguntan cómo este principio holográfico —quizás todos somos sombras en un muro distante— se aplica a todo el universo y de dónde viene.

En un asombroso ejemplo de universo holográfico, Juan Maldacena del mismo Instituto de Estudios Avanzados ha construido un modelo matemático de universo en una «lata de sopa» donde tódo lo que ocurre en el interior de la lata, incluyendo la gravedad, queda codificado en la etiqueta pegada en el exterior de la lata, donde no hay gravedad, y hay una dimensión espacial menos. Si las dimensiones no importan y la gravedad no existe, ¿cómo de real puede llegar a ser ese modelo?

Lee Smolin, teórico cuántico en el Instituto Perimeter de Ciencias Teóricas, afirma que el trabajo de Jacobson es «uno de los más importantes de los últimos 20 años».

Pero al principio recibió poca atención, según Thanu Padmanabhan del Centro Interuniversitario para Astronomía y Astrofísica de Pune, en India, quien ha escrito unos cuantos trabajos sobre la «gravedad emergente» durante los últimos años. Padmanabhan dice que la conexión con la termodinámica va más allá de las ecuaciones de Einstein para la gravedad y alcanza a otras teorías para la misma. «La gravedad» dijo recientemente en una charla en el Instituto Perimeter «es el límite termodinámico de la mecánica estadística de los átomos en el espacio tiempo».

Verline afirma haber leído el trabajo de Jacobson múltiples veces durante años pero que nadie parece haber pillado el mensaje. La gente sigue hablando de la gravedad como fuerza fundamental. «Claramente tenemos que tomarnos esas analogías en serio, pero parece que nadie lo hace» se queja.

Su trabajo, publicado el pasado enero, se asemeja al de Jacobson en muchos aspectos, pero Verlinde se irrita cuando dicen que no ha añadido nada nuevo al análisis de Jacobson. Lo nuevo, dice, es que las diferencias en entropía son el mecanismo que hace funcionar la gravedad. Que la gravedad es, como dice, una fuerza entrópica.

La inspiración le llegó gracias a un robo.

Cerca de volver a casa de unas vacaciones en el sur de Francia el pasado verano, un ladrón entró en su hotel, robó su portátil, sus llaves y su pasaporte. «Me tuve que quedar una semana más» dice, «y entonces se me ocurrió la idea».

En la playa, su hermano empezó a recibir mensajes por email contándole que tenía que quedarse en Francia, que había tenido una nueva idea y finalmente, al tercer día, que se le había ocurrido cómo derivar las leyes de Newton de los principios de la termodinámica. Momento en el que Herman recuerda que empezó a pensar «¿qué pasa aquí? ¿Qué has estado bebiendo?»

Al hablar al día siguiente todo empezó a tener sentido, cuenta Herman. «Es interesante» dice, «cómo cuando tienes que cambiar tus planes empiezas a pensar de otra forma».

Piensa en el universo como en una caja de letras de Scrabble. Sólo hay una forma de colocarlas para que aparezca escrita la dirección de tu casa, y un astronómico número de formas posibles en las que colocarlas para mensajes que no tienen sentido. Cuando agitas la caja desaparecen los significados, el desorden se incrementa y la información se pierde mientras las letras se desordenan hacia configuraciones más probables. ¿Y si la gravedad en realidad es esto?

Como metáfora de cómo funciona esto, Verlinde usa el ejemplo de los polímeros, una ristra de DNA, por ejemplo, de un pelo humano, rizándose. «Me llevó dos meses entender los polímeros» dice.

El trabajo resultante, como admite el propio Verlinde, es aún vago. «No es la base para una teoría» explica. «No pretendo que sea una teoría, quiero que la gente lea mis palabras y no se quede en las ecuaciones».

Padmanabhan dice que ve poca diferencia entre los trabajos de Verlinde y Jacobson y que ese nuevo elemento en forma de fuerza entrópica aún no tiene rigor matemático. «Dudo que estas ideas soporten el paso del tiempo» escribe en un email enviado desde la India, al cual Jacobson no le ve sentido.

John Schwarz del Instituto Tecnológico en California y uno de los padres de la teoría de cuerdas dice que el trabajo es muy provocativo. Para Smolin es «muy interesante pero aún muy incompleto».

En un taller celebrado en Texas la pasada primavera, a Rafael Bousso de la Universidad de Berkeley en California le preguntaron su opinión sobre el trabajo. «El resultado parece ser que nadie lo ha entendido, incluso aquellos para los que inicialmente tenía sentido» respondió por email.

«En cualquier caso, el trabajo de Verlinde ha llevado la atención a una pregunta profunda e importante, y eso es bueno» dice Bousso. «No creo que gracias al trabajo de Erik conozcamos mejor cómo funciona esto. Pero parece que quienes han escrito trabajos posteriores ni siquiera lo entienden».

Los hermanos Verlinde intentan llevar ahora esas ideas a términos técnicos de la teoría de cuerdas. Erik lleva un tiempo en la carretera, viajó en mayo al Instituto Perimeter y a la Universidad Stony Brook en Long Island, promocionando su fin de la gravedad. Michael Douglas, profesor en Stony Brook, describe el trabajo de Verlinde como «una serie de ideas que resuenan en la comunidad» añadiendo que «estamos todos esperando a ver si puede ser más preciso».

Hasta entonces no habrá juicio sobre el trabajo de los hermanos Verlinde.

Durante un almuerzo en Nueva York, Verlinde rumiaba sus experiencias durante los últimos seis meses. Confiesa simplemente haberse rendido a su intuición. «Cuando vino la idea, me sentí excitado, incluso eufórico» cuenta. «No te pasa todos los días tener la oportunidad de contar algo nuevo sobre las leyes de Newton. Y no he visto inmediatamente que estoy equivocado. Y eso es suficiente para seguir».

Sus amigos le animan a continuar, y no hay rastro de arrepentimiento. «Aún si alguien descubre que estoy equivocado, habremos aprendido algo de todas formas. Ignorarlo sería lo peor».

Al día siguiente Verlinde dio una charla técnica a un grupo de físicos en la ciudad. Recordaba que para un amigo suyo, esta historia de la gravedad le recordaba al cuento de las ropas nuevas del emperador.

«Hace mucho que sabemos que la gravedad no existe» dice Verlinde. «Ya es hora de que un niño lo grite».

Visto en New York Times.

Escucha la versión podcast del artículo.

El Diseño Inteligente de un dios todopoderoso y compasivo

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Como explica Richard Dawkins, los alcatraces de nazca son una especie de ave programada para poner dos huevos, de cuyo resultado sólo crían un polluelo. El segundo sirve sólo como seguro de vida por si el primero tiene algún problema de crecimiento, y normalmente muere. ¿El Diseño Inteligente de un dios todopoderoso y compasivo? Claro, es justo lo que estábamos pensando.

El otro Efecto Mariposa

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La teoría del caos en tiempos de crisis según Sansón.

Esta vez no quiero risitas

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El futuro de los Objetivos de desarrollo del Milenio de la ONU según el gran Sansón.

El regalo del Apollo

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Un delicioso clip documental realizado por Callum Sutherland, admirador del fallecido Carl Sagan.

El texto procede del capítulo El Regalo de Apollo en el libro Un Punto Pálido Azul del propio Sagan. Nos cuenta la historia de ese fantástico proyecto que nos llevó a la luna y del que toda la humanidad tuvo la oportunidad de disfrutar gracias a ese nuevo invento llamado televisión. La propia televisión fue lo que permitió a Sagan divulgar, experimentar, explorar, valorar y defender el progreso de nuestra especie en nuestro hermoso planeta, nuestro único hogar.

El resto de los créditos están en el canal de krisangel23 en YouTube.

Grandes meteduras de pata de la historia de la ciencia, hoy Mars Climate Orbiter

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La Mars Climate Orbiter fue una de las dos sondas espaciales diseñadas por la NASA para su programa Mars Surveyor 98, la otra siendo la Mars Polar Lander. Las dos misiones debían estudiar el clima marciano, así como las concentraciones de agua y dióxido de carbono en la atmósfera. Se cubre así la necesidad de entender el comportamiento de dicha atmósfera marciana y de prever cambios climáticos episódicos, todo imprescindible si se pretende llevar seres humanos a dicho planeta en algún momento.

La Mars Climate Orbiter tenía forma de caja casi cúbica, de 2,1 metros de alto, 1,6 de ancho y 2 de profundidad. Consistía en dos módulos apilados, uno de propulsion y otro de equipamiento. Su masa era de 629 Kg. incluyendo casi 300 Kg. de combustible propelente. Incluía un panel solar de 11 metros cuadrados, unido a una antena de 1,3 metros de diámetro unida a la parte superior del módulo de propulsión. Así como instrumentos MARCI, PMIRR y una antena UHF.

La utilidad del invento debería haber sido histórica. He aquí que tal día como hoy, un 23 de septiembre de 1999, la NASA perdió el contacto con la sonda. Un error de navegación provocó que descendiera hasta los 57 Km. sobre la superficie, donde la fricción atmosférica la destruyó, en lugar de los 140-150 Km. para cuya órbita estaba diseñada. ¿El motivo? La empresa contratada para fabricar el propulsor no utilizó el sistema métrico decimal para redactar las especificaciones. Dichas unidades de propulsion, diseñadas para controlar su ratio de rotación, estaban controladas por un ordenador que subestimaba el efecto del propio propulsor en un factor de 4,45. Se trata del ratio entre una libra de fuerza —el estándar anglosajón— y un Newton —la unidad estándar del Sistema Métrico Internacional—. El software estaba trabajando en libras, mientras que la sonda esperaba las cifras en newtons.

Cabe sospechar que una única prueba del sistema en tierra habría bastado para detectar el problema. El costo total del proyecto fueron 327,6 millones de dólares.

We are all connected

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Una nueva entrega de Symphony of Science. A Carl Sagan le queda mejor el vocoder que a Tyra Banks un bikini.

Qué agresivos son los laicistas

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Grande Andres Diplotti para La pulga snob.

Richard Dawkins responde al Papa

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Lo habrás visto ya en multitud de blogs pero simplemente no puede faltar en éste. Ruego por anticipado disculpas por la falta de originalidad —no dejando de sugerir en todo caso hasta qué punto la originalidad está sobrevalorada—. Richard Dawkins responde con la contundencia que merecen las acusaciones de Joseph Ratzinger equiparando ateísmo y nazismo.

Una combinación desafortunada de sello y matasellos

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Ignoramos si la carta fue enviada un 11 de septiembre...

Pat Condell y la arrogancia del clérigo

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El gran Pat Condell siempre vehemente, divertido y deliciosamente arrogante.

Ya sabemos cómo se comunican las células

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Ya sabíamos que hay células en el cuerpo humano que se envían señales eléctricas entre ellas, en particular las que forman el corazón o el cerebro. Pero la considerábamos una forma de comunicación, aún rápida, limitada a ese tipo de células. El fantástico descubrimiento, realizado por un equipo noruego, ha sido publicado en la Proceedings of the National Academy of Sciences editada ayer y reza que las señales eléctricas pueden transmitirse entre casi cualquier tipo de células distantes entre ellas, siempre que las unan unos nanotubos. Se trata de cables ultra delgados formados por actinas —una familia de proteínas globulares que forman los microfilamentos, uno de los componentes fundamentales del citoesqueleto de las células— en forma de empalmes a hueco.

El estudio sugiere que «las células podrían estar comunicándose a grandes distancias y estar más interconectadas de lo que pensábamos» según el biólogo celular Daniel Davis del Imperial College de Londres. Esos empalmes son proteínas que forman poros entre células adyacentes y las comunican directamente. Dado que son numerosos los tipos de células capaces de formar esos nanotubos con sus correspondientes empalmes, parece ahora que la comunicación eléctrica entre células es más común de lo que se pensaba.

«Resulta que las células tienen cables de teléfono para hablar las unas con las otras» dice Hans-Hermann Gerdes, biólogo celular de la Universidad de Bergen y co autor del informe.

Hace seis años, el equipo de Gerdes vía microscopio descubrió cables extremadamente delgados comunicando las células del riñón a distancias mayores que el diámetro de varias de ellas combinadas, a los que llamaron nanotubos. Al hecho de no ser capaces de explicar de qué forma una célula extrae su nanotubo, abre la membrana de otra célula y lo inserta en ella se unió el de no tener evidencias de su utilidad fisiológica, de ahí que muchos científicos rechazaran el descubrimiento.

Walter Mothes, microbiólogo de la Universidad de Yale, fue uno de esos críticos. De declara ahora impresionado por el informe y por la demostración de cómo los nanotubos utilizan los empalmes para ernviar señales.

El descubrimiento podría ayudarnos a entender el desarrollo de los embriones. En el embrión de un vertebrado, las células se concentran en dos pliegues para formar la médula espinal, el precursor de nuestro sistema nervioso central. Obviamente esas células tienen que comunicarse para poder sincronizar su comportamiento, dice Gerdes. Hasta ahora no sabíamos cómo lo hacen. Ahora tenemos una pista.

Foto de (biophotos).

Religión fanática o moderada

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¿Esperan de verdad que nos creamos que no son lo mismo? Grande La pulga snob.

Guerras de religión en la historia

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El mapa lo ofrece Google, y como visión devastadora queda el visible repunte a finales del siglo pasado y principios de éste. En un momento en el que la ciencia es más poderosa que nunca y deberíamos abandonarnos a ella para mejorar el nivel de vida de la humanidad al completo, ¿estamos en realidad volviendo al siglo XVI?

Dios en 31 minutos

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La primera aparición de Dios en un programa de televisión sólo podía ocurrir en uno para niños. No tiene el aspecto que esperabas, pero es todopoderoso y capaz de realizar milagros alucinantes. Por ejemplo, que salgan anuncios. 31 minutos es un programa de televisión chileno creado por la productora Aplaplac. En España lo emite Veo los jueves a las 21:30. Yo mismo no sabía de su existencia, e igual le echo un próximo vistazo, ahora que ya no corro el peligro de que esa noche de jueves Jonathan Rhys-Meyers me corra a hostias disfrazado de rey de Inglaterra.

Así protesta Ian McKellen contra el Papa

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Por una vez, y sin pretender que sirva de precedente, rindámonos al frío cálculo. ¿Quién puede más, el Papa o alguien que ha sido a la vez nada menos que Gandalf y Magneto? Pues eso, el gran Ian McKellen protesta con esa apelación tan difícil de refutar contra la visita del Papa al Reino Unido. Por favor, menea la ocurrencia.

La evolución de Lady Gaga

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El hombre desciende del mono. Ella no.

¡Nuestra ayuda era el discurso!

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Estos de Haiti no se enteran. Genial Manel Fontdevila.

Ateísmo y muerte en la historia

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Dinesh D. Souza recupera uno de sus argumentos favoritos. Por supuesto, el régimen comunista y ateo de Stalin mataba en un día lo que la Inquisición Española en toda su historia. Recuérdalo cuando quieras hacer sangre fácil de los argumentos de un creyente.

Reprocha Souza de los nuevos ateos su desconocimiento de la historia. Por una parte, en mi opinión, no es tal desconocimiento sino más bien desinterés. Pregúntate mentalmente: en un momento en el que los problemas de Occidente son Al Qaeda y el cambio climático, ¿qué lecciones históricas nos sirven? Por otra parte, el mismo desinterés histórico achacable al humanista moderno cabe reprochárselo a Souza en el tema ético. La cuenta de cuerpos nunca fue un argumento apreciable. Stalin, Hitler, Pol Pot o el mismísimo Ratzinger son en efecto personajes nefastos, pero cada uno a una altura y por motivos muy distintos.

Stephen Hawking sigue negando a Dios

Publicado por Ismael

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«¡Dios no existe!»

«¡Vamos a joderle!»

«Pero señor, ya le has jodido todo lo que has podido. No nos queda más por joderle, el pobre sólo puede mover los párpados, por favor.»

«De hecho, harías mejor para probar tu existencia si lo sanaras ahora mismo. ¡Eso sí que molaría!»

«(...)»

«¡Dios no existe!»

Soberbio MacLeod.

A qué sabe la carne humana

Publicado por Ismael

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Martin Robbins

Recientes noticias sugieren que un restaurante alemán está buscando clientes dispuestos a donar partes de su cuerpo para transformarlos en comidas gourmet. Ese dedo o testículo de más al que llevas años deseando darle utilidad, por ejemplo. Aún siendo un burdo truco publicitario, mucha gente —vale, al menos yo— tiene curiosidad por saber a qué sabe realmente la carne humana. Así que, con espíritu de servicio público, he intentado averiguarlo.

Una compañía empezó a vender en 2005 una «Saludable Alternativa a la Carne Humana» basada en Tofu y Hufu. Describían el sabor de su dudoso producto así:

«Si nunca has probado antes la carne humana, piensa en el sabor y la textura de la carne de vaca, sólo que un poco más dulce al gusto y un poco más blanda al masticar. Al contrario de lo que muchos creen, la gente no sabe a cerdo ni a pollo.»

Desafortunadamente resultó ser un bulo, eso del «vaca dulce y blando» es como mucho una afirmación dudosa, y ciertamente se da de cara con el abrumador consenso del sabor a cerdo que aparece si buscas el tema en Google. Así que si queremos conocer la auténtica esencia del canibalismo, necesitamos conocerla de gente que realmente haya probado carne humana.

Por supuesto, hay una forma de carne humana que se considera aceptable comer. Se trata de la placenta después del nacimiento, una práctica conocida como placentofagia. Para prepararla, tienes que tomar el cordón umbilical y su membrana, y tratarlo de forma similar al hígado, lo que de acuerdo con Hugh Fearnley-Whittingstall es aproximadamente a lo que sabe. Puedes cortarlo y freirlo, o molerlo para hacer una especie de rica boloñesa. Todo encantador, tal y como puedes verlo en los vídeos que circulan en YouTube. Pero el hígado o la placenta probablemente no son representativos de a lo que sabe en general la carne humana.



También de poca ayuda es la opinión de un lindo pequeño robot desarrollado por NEC System Technologies para la Universidad de Mie. Este sommelier electromecánico es «capaz de identificar vinos, quesos, carnes y otras finuras». Al olisquear las manos de reporteros humanos, una fue identificada como bacon y la otra como prosciutto. Volvemos al tema del cerdo. Pero, claro, desafortunadamente esos reporteros no pelaron y cocinaron sus manos antes de colocarlas en las fauces del robot.

Lo que necesitamos son auténticos caníbales, y con quién mejor empezar que con uno de los ciudadanos alemanes más infames, el caníbal Armin Meiwes. Después de haberse comido unos 20 kg. estimados de una de sus víctimas, Meiwes es algo parecido a un experto en el tema. Y en una entrevista en prisión estuvo feliz de explicar el sabor. «La carne sabe como la de cerdo, un poco más amarga, y más fuerte. La verdad, sabe muy bien».

¿Es la misma opinión que la de otros caníbales de Occidente? Despues de seguir buscando llegué al caso de William Buehler Seabrook, un periodista del New York Times que viajó extensivamente por África Occidental hace casi un siglo. Fascinado con el concepto de canibalismo, consiguió convencer a un médico interno en la Universidad de la Sorbona en París para darle un poco de carne humana del cuerpo de un hombre saludable fallecido en un accidente, la cual cocinó y se comió, describiéndola como sigue:

«Estuvo bien, como una ternera crecidita, no joven, pero no llegando a vaca. Definitivamente se parecía a eso, y no a cualquier otra carne que haya probado antes. Se parecía tanto a una buena pieza de ternera desarrollada que creo que nadie con un paladar de una sensibilidad ordinaria pudiera distinguirlo de la ternera. Era suave, buena carne, sin ninguna otra característica distintiva o característica como la que tienen la carne de cabra, de gamo o de cerdo.»

Así que cerdo y ternera empatan a uno. Claramente una muestra de dos no es suficiente, necesitamos más gente. Y aquí llegamos a la parte truculenta. Resulta que mucha gente ha probado la carne humana inintencionadamente.

Comenzaré con el infame Pole Karl Denke, «un devoto, pacífico y respetado ciudadano de Ziębice» quien «resultó ser un caníbal que mató a 40 personas antes de su arresto e inmediato suicidio en 1924. Guardaba su carne en jarras y la vendía en el mercado de Wrocław como "cerdo"».

La misma táctica fue presuntamente empleada por Fritz Haarmann, un alemán que mató al menos a 24 personas en Hanover, generalmente prostitutos cuyas gargantas mordía mietras los sodomizaba —sí, también he estado pensando cómo se hace eso—. Los rumores sugieren que también vendía su carne como cerdo en el mercado negro antes de ser decapitado en 1925.

Otro asesino en serie alemán, Karl Grossman, fue arrestado en 1921, habiendo asesinado entusiastamente durante la Primera Guerra Mundial. Grossman vendió la carne de las más de 50 mujeres que se supone que mató en el mercado negro, e incluso llevaba un puesto de perritos calientes donde utilizaba esa carne, arrojando el resto de los cuerpos a un río cercano.

Definitivamente, sin realmente comer algo de eso nosotros mismos, todo lo que tenemos son evaluaciones subjetivas de una panda de asesinos que probablemente no son la fuente más fiable. Pero hay cierto consenso aquí. Ciertamente, los propios caníbales parecen considerarla generalmente cercana al cerdo, de hecho lo suficiente como para etiquetarla como tal y vendérsela a ciudadanos desafortunados en mercados de carne o puestos de perritos calientes en la Alemania y la Polonia de los pasados años 20.

Así que hasta que alguien tenga más evidencias, la opinión oficial de este blog es que la carne humana sabe un poco a cerdo. Por supuesto, parafraseando a Eddie Izzard, eso más bien significa que el cerdo sabe a humano.

Si alguien leyendo o escuchando esto ha comido carne humana recientemente, que deje un comentario.

Visto en The Lay Scientist. Escúchalo en el podcast.

Niños transparentes

Publicado por Ismael

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Son un millón y medio los niños abandonados en China en la actualidad. Unicef quiere llamar la atención sobre este tema con una magistral campaña publicitaria gentileza de la agencia Ogilvy & Mather de Shanghai. Dirigida por Kevin Lee, el resto de los créditos están aquí. Impactante.