La media hostia

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¿Llegaremos a ver una estrella del cielo brillar como un segundo sol al estallar como supernova? Betelgeuse es la más importante candidata a hacerlo. ¿Viviremos para verlo? ¿Cuál será realmente su aspecto si sucede?

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Ismael Valladolid

Sería una escena sacada de nuestros más extraños y fascinantes sueños. ¿Y si la explosión de una lejana estrella dejara en nuestros cielos la imagen de un segundo sol, quien sabe si cambiando para siempre lo que entendemos por día y por noche?

Es al menos lo que han sugerido recientemente algunas publicaciones online, incluida la prestigiosa Huffington Post. La noticia es que la estrella Betelgeuse explotará como supernova el año que viene —sí, ese 2012 de todas las desgracias según el viejo calendario maya— y brillará en el cielo como ese segundo sol.

Por supuesto, cuando preguntas a un científico, todo pierde bastante emoción.

«Betelgeuse está perdiendo masa y probablemente pronto se convierta en una supernova. Pero, por supuesto, "pronto" se refiere a una escala temporal astronómica. Es decir, puede ser mañana o dentro de un millón de años» cuenta el astrónomo de la Universidad de Illinois Jim Kaller a Life's Little Mysteries.

Aún más. Aunque Betelgeuse, de 10 a 20 veces más masiva que el sol, detone como supernova, esa estrella, situada en el hombro derecho de Orión, no llegará a parecer un segundo sol, según Kaller.

«La supernova puede alcanzar el brillo de un cuarto creciente lunar. Definitivamente sería visible de día e incluso llegaría a arrojar sombras. Puede asustar a algunos, pero desde luego ni de lejos llegará a brillar como un segundo sol.»

Cuando una estrella se transforma en supernova, expulsa gran cantidad de materia y radiación. Algo así ocurriendo a unos 30 años luz de nosotros realmente dañaría la capa de ozono terrestre y probablemente causaría extinciones masivas. Los posibles flujos de rayos gamma también serían desastrosos. Pero Betelgeuse está a más de 600 años luz de distancia. No hay ningún motivo para estar asustado.

Betelgeuse será de hecho lo que los científicos describen como supernova de colapso tipo II. »Éstas no llegan a producir flujo de rayos gamma».

Así que, desde luego, Betelgeuse explotará. No sabemos cuándo, pero armará tal berenjenal en el hombro de la constelación Orión, que quién sabe si no tendremos que volver a cambiar el horóscopo.

Ilustración de L.Calcada para ESO. Vista en Mother Nature Network.