La media hostia

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La agencia espacial estadounidense, la NASA, ha lanzado este sábado los satélites gemelos GRAIL ("Grial") que durante el próximo año se dedicarán a investigar la estructura interna de la Luna y el campo gravitatorio del satélite.

Redacción


El lanzamiento del GRAIL tiene lugar tras verse pospuesto en dos ocasiones, el jueves y el viernes, por el mal tiempo. El despegue de hoy tuvo lugar en la última de las dos ventanas de lanzamiento con las que contaba la agencia espacial para este sábado, según informa 'Voice of America'.

La misión tiene como objetivo la creación del primer mapa completo del campo gravitatorio del satélite y proporcionar nuevos detalles sobre el interior de la Luna, incluyendo el núcleo lunar.

Los científicos esperan que con esta misión se puedan conocer más detalles sobre la formación del satélite, y revelar por fin si su orografía se debe, como apuntan algunas teorías, a la colisión con un segundo satélite, más pequeño, hace 4.000 millones de años.

Los dos satélites orbitarán la Luna durante 90 días antes de descender progresivamente hasta la superficie, donde permanecerán durante un año.

Foto de NASA. Visto en Europa Press. Lo cuentan también RT, BBC Mundo, El Mundoy Diario Público.

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Las huellas de los astronautas de las expediciones Apolo en la superficie lunar fueron captadas por LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), un aparato de la NASA, y presentadas el martes a los periodistas.

MSK


Además de las huellas de los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17, hasta el momento los últimos humanos que pisaron la Luna, en las fotos, tomadas desde una altura de unos 30 kilómetros, se pueden divisar algunos equipos e instrumentos dejados por los tripulantes.

Las manchas negras que se aprecian en las fotos al lado del lugar donde aterrizó el Apolo 17 son las mochilas de abastecimiento que los astronautas dejaron en la superficie antes de abandonar el satélite de la Tierra, según explicó Mark Robinson, jefe del Departamento de Fotografía de la misión del LRO. Asimismo Robinson señaló que el astronauta Schmitt le había ayudado a identificar los objetos abandonados por él en la Luna.

Las cámaras de la LRO pudieron fotografiar también los lugares del aterrizaje de los módulos lunares Apolo 12 y Apolo 14. En el lugar donde el Apolo 12 alunizó se ven las huellas de los astronautas, así como unos cables que unen unos equipos científicos experimentales con otros.

En cuanto a las banderas dejadas en la Luna, Robinson dijo que no se aprecian en las imágenes obtenidas. “Supongo que si se hubieran conservado, actualmente estarían muy desgastadas por los rayos ultravioleta y por la radiación", señaló el especialista.

El aparato espacial LRO fue lanzado por la NASA en junio de 2009. Este dispositivo ayuda a los científicos a crear mapas tridimensionales de la superficie lunar y mapas de la radioactividad, así como a realizar otras tareas e investigaciones.

Foto del Goddard Space Flight Center de la NASA. Visto en RT.

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Una inspiradora fotografía de la Tierra y su Luna tomada el pasado 26 de agosto por la nave Juno estando a 9,66 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta, aunque su viaje rumbo a Júpiter es muchísimo más largo. Juno tarda menos de un día en recorrer la distancia que separa a la Tierra de la Luna (402.000 kilómetros), pero aún a esa velocidad le quedan cinco años para superar los 2.800 millones de kilómetros que alejan a Júpiter de la Tierra.

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Las guerras humanas son una menudencia para la naturaleza. La bellísima fotografía del cuarto menguante sobre Afganistán fue tomada por el astronauta Ron Garan desde la ISS. De las escasas escenas tranquilizadoras que hoy en día pueden llegarnos de ese país.

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La aurora boreal es uno de los fenómenos meteorológicos (¿astronómicos?) más sorprendentes y bellos de los que podemos disfrutar en la Tierra. La fotografía muestra una aurora vista desde una ubicación realmente privilegiada, nada menos que el último vuelo del transbordador espacial Atlantis. Una imagen realmente inspiradora.

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Es sin duda fascinante poder presenciar acontecimientos de escala temporal astronómico durante el breve plazo de nuestras vidas gracias a los nuevos telescopios de la NASA.

Redacción

Con el aspecto de unas gafas de estrella de rock, esta nebulosa pone de relieve una región oscura de formación de estrellas. El telescopio Espacial Spitzer expone lo más profundo de esta nebulosa de polvo con su visión infrarroja, que muestra los bebés estelares que se pierden detrás de las nubes oscuras cuando se ven en la luz visible.

Más conocida como Messier 78, las dos nebulosas verdes son en realidad las cavidades excavadas en las nubes de polvo que rodean las nubes de polvo oscuro. El polvo extendido es en gran parte oscuro, incluso para Spitzer, pero los bordes aparecen a mediados de longitud de onda de luz infrarroja como marcos brillantes, de color rojo que rodeando el interior luminoso.

Messier 78 es fácil de ver con pequeños telescopios en la constelación de Orión, justo al noreste del cinturón de Orión, pero se ve notablemente diferente, con franjas de polvo oscuro dominante. Los ojos infrarrojos de Spitzer penetran el polvo, dejando al descubierto el interior de las nebulosas brillantes.

La luz de las estrellas recién nacidas comienza a tallar las cavidades dentro del polvo, y con el tiempo, esto se convertirá en una nebulosa más grande, informa la NASA.

Una cadena de estrellas bebés que aún tienen que hacer su camino puede verse como puntos rojos en la parte exterior de la nebulosa. Eventualmente, florecerán como bolas brillantes, convirtiendo estas gafas en un monstruo nebuloso de muchos ojos.

Esta es una composición de tres colores que muestra observaciones en el campo infrarrojo de dos instrumentos de Spitzer. El azul representa 3,6 y 4,5 micras de luz, y el color verde claro entre 5,8 y 8 micrones, ambos capturados por el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer. El rojo es de 24 micrones de luz detectada por el fotómetro multibanda de Spitzer.

Foto de NASA. Visto en Europa Press.

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El Starmus Festival ha sido inaugurado este lunes en Tenerife. Michel Mayor presenta un nuevo planeta extrasolar parecido a la Tierra. Han intervenido también Buzz Aldrin, Claude Nicollier y Jill Tarter.

Rosa M. Tristán

El Starmus Festival, que conmemora los 50 años del primer vuelo al espacio del ser humano, protagonizado por el ruso Yuri Gagarin, acaba de comenzar en Guía de Isora (Tenerife) con el anuncio del hallazgo de un nuevo planeta extrasolar similar a la Tierra. El astrónomo suizo Michel Mayor, quien descubrió en 1995 el primero, ha señalado que el nuevo HD85512 b es el segundo, con el Gliese 581 e, de lo que quiere que se convierta en un catálogo de candidatos a planetas habitables.

Mayor comparte este lunes junto con los astronautas Buzz Aldrin y Claude Nicollier y con Jill Tarter, directora del programa SETI, de búsqueda de vida extraterrestre, las conferencias de un evento, único en el mundo, que reúne a los grandes protagonistas de la exploración espacial y astronómica para celebrar, durante una semana, el señalado cumpleaños.

Acompañado por Nicollier, que ha pasado más de 1.000 horas en el espacio, colaborando en la puesta en marcha del Telescopio Hubble, Mayor se felicitó de este encuentro, organizado por el astrónomo del IAC, Garik Israelian: "Los astrónomos durante siglos sólo vimos el Cosmos a través de los ojos y gracias a la exploración espacial en 30 años esa ventana se ha ampliado de forma espectacular", aseguró el científico.

Preguntado sobre la posibilidad de encontrar nuevas Tierras, Mayor comentó que el 95% de los más de 500 exoplanetas detectados "son reales" y apostó por la puesta en marcha de una nueva misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), destinada a buscar estrellas muy brillantes, como el Sol, como nueva vía para hallar astros como el nuestro. "El reto es detectar planetas similares en zona habitable y eso no sabemos cuando sucederá".

No obstante, señaló que la ecuación de Drake sobre la probabilidad de que haya planetas con vida extraterrestre "sigue siendo buena", aunque hay incertidumbre sobre cómo será su química, si tendrá placas tectónicas o cuanto tardaremos en localizarla debido a la distancia que nos separa porque "planetas como el nuestro son muy pequeños y difíciles de ver".

Aún así señaló que podría haber más de 20 millones de planetas similares la Tierra en la Vía Láctea, donde hay más de 100.000 millones de estrellas.

Aunque ha dedicado su carrera a buscar planetas en otras estrellas, Mayor reconoció que su sueño es descubrir vida en Marte o en el Sistema Solar. "Sería fantástico ir a Marte y encontrar algo vivo allí. Bueno, yo no, porque no habría dado el perfil de astronauta, y prefiero estar en Tierra", comentó jocoso.

El que sí ha estado, y muchas horas, ha sido su compatriota Nicollier, quien recordaba el calor y la fascinación que sintió en el espacio, en 1993 y 1999, cuando viajó en transbordadores de la NASA para reparar el Hubble. Nicollier reconoce que la decisión de clausurar los 'shuttle' fue difícil, pero que "tienen ya 30 años, son costosos y a veces también peligrosos".

Nicollier, como Mayor, justifica el costo que suponen los proyectos espaciales aún en tiempos de crisis, como el futuro telescopio James Webb, que sustituirá al Hubble. "Si exploramos el Universo es porque es una etapa más de la evolución de la vida en la galaxia. Hay factores que lo limitan, como las radiaciones o la distancia, pero si logramos vencer estos problemas, exploraremos más lejos del Sistema Solar porque es parte de nuestra evolución", ha señalado.

Mayor pone números a esta reflexión: "Solos hemos ido a la Luna, que está a un segundo a la velocidad de la luz. El único planeta idóneo está a 100 millones de años luz, y con una civilización estaría a 1.000 millones. ¿Cómo enviar seres vivos allí? Los optimistas dicen que en futuro tendremos tecnología para conseguirlo, pero piensen en la energía que se necesitará, será tremenda. Podemos soñar, pero la física impone sus límites".

Foto de Michel Mayor por Pepe Torres. Visto en El Mundo.

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Centauro A, a 12 millones de años luz, nos da las primeras imágenes de los chorros de partículas en erupción desde el agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia.

Redacción

Un equipo internacional, utilizando radiotelescopios ubicados en todo el hemisferio sur, ha tomado la imagen más detallada de los chorros de partículas en erupción de un agujero negro supermasivo en una galaxia cercana.

"Estos chorros de materia surgen del agujero negro, pero no sabemos todavía los detalles de cómo se forman y se mantienen", dijo Cornelia Mueller, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Erlangen-Nuremberg en Alemania.



La nueva imagen muestra una región de menos de 4,2 años luz de diámetro, menos de la distancia entre nuestro Sol y la estrella más cercana. Permite que radioemisores de características tan pequeñas como 15 días luz puedan verse, haciendo de esta imagen la de más alta resolución de los chorros galácticos que se haya hecho nunca. El estudio aparecerá en la edición de junio de Astronomy and Astrophysics.

Müller y su equipo se centró en Centauro A, una galaxia cercana a un agujero negro supermasivo que pesa 55 millones de veces la masa del sol. También conocida como NGC 5128, Centauro A está localizada a cerca de 12 millones de años luz de distancia en la constelación de Centauro y es una de las primeras fuentes de radio celestes identificadas con una galaxia.

Vista en las ondas de radio, Centauro A es uno de los objetos más grandes y más brillantes en el cielo, casi 20 veces el tamaño aparente de la luna llena. Esto se debe a que la galaxia visible se encuentra situado entre un par de gigantescos lóbulos radioemisores, cada una de los cuales abarca un millón de años luz. Estos lóbulos se llenan con la materia de transmisión de los chorros de partículas cerca del agujero negro central de la galaxia.

La investigación usó una matriz de nueve radiotelescopios intercontinentales a la que han denominado TANAMI (Tracking Active Galactic Nuclei with Austral Milliarcsecond Interferometry). "Las técnicas avanzadas nos permiten combinar los datos de los telescopios individuales para producir imágenes con la nitidez de un único telescopio gigante, casi tan grande como la misma Tierra", dijo Roopesh Ojha, del Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland.

La enorme producción de energía de galaxias como Centaurus A proviene del gas que cae hacia un agujero negro que pesa millones de veces la masa del sol. A través de procesos que no se entienden completamente, parte de esta materia que cae se expulsa en chorros a una fracción sustancial de la velocidad de la luz. Puntos de vista detallados de la estructura del chorro ayudan a los astrónomos a determinar cómo se forman.

Los chorros interactuan con el gas circundante, a veces, posiblemente por el cambio de tipo de una galaxia de formación estelar. Los chorros juegan un papel importante pero mal entendido en la formación y evolución de las galaxias.

Los telescopios de la NASA Fermi y Hubble han detectado una radiación mucho más alta de energía de la región central de la galaxia. "Esta radiación es miles de millones de veces más energética que las ondas de radio, y sigue siendo un misterio saber donde se origina", dijo Matthias Kadler en la Universidad de Würzburg en Alemania. "Con TANAMI, esperamos sondear el interior profundo de la galaxia".

Visto en Europa Press.

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Una emocionante instantánea del transbordador espacial Endeavour instalado sobre la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, tan sólo unas horas antes de su lanzamiento a la Estación Espacial Internacional como parte de la misión STS-134. La fotografía ha sido tomada desde el centro de visión Saturno V, al otro lado del río Banana. En la parte superior aparece Júpiter, en el centro de la imagen Venus, bajo él Mercurio, y Marte perdiéndose en el crepúsculo abajo a la izquierda. Si no te sientes increíblemente pequeño, háztelo mirar.

Vista en Observatorio.

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Visto el interés de tan notables personajes en este histórico proyecto científico, cabe extrañarse de que la Endeavour no haya terminado como el histórico Challenger.

Redacción

Benedicto XVI se conectará vía satélite con la Estación Espacial Internacional el próximo 21 de mayo a las 13:56 horas, con motivo de la última misión del transbordador Endeavour, según informó este martes el portavoz de la Santa Sede, el padre Federico Lombardi.

Durante la conexión vía satélite, el Papa lanzará un mensaje en audio y vídeo a los 12 astronautas que estarán presentes en la estación espacial. En esta misión participa también el coronel italiano Roberto Vittori, quien ha llevado a la misión una medalla de plata regalada por el Pontífice.

En un principio, esta conexión estaba prevista para el pasado 4 de mayo, pero hubo que cambiar la fecha debido al retraso en el despegue, que estaba previsto en un principio para el pasado 29 de abril.

Esta misión ha sufrido numerosos cambios de fecha, debido a un problema en el circuito de calentadores del sistema hidráulico, que obligó a retrasar en hasta dos ocasiones el lanzamiento.

Finalmente, el trasbordador espacial Endeavour despegó este lunes de la estación de Cabo Cañaveral —Florida— para llevar a cabo el que será su último viaje tras 30 años de misiones.

En esta ocasión, el Endeavour debe trasladar hasta la Estación Espacial Internacional —ISS— el Espectómetro Magnético Alfa AMS-02, un buscador de materia que forma parte de un experimento científico en el que participa España junto a otros 16 países.

El Endeavour será conducido precisamente por Vittori, en la que será su tercera visita a la ISS tras sus dos viajes en 2002 y 2005. Por su parte, el espectómetro permanecerá en la estación hasta que se termine la vida su útil, hasta 2028.

Foto de Pool. Visto en Europa Press.

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Estos días se cumplen 21 años del lanzamiento del telescopio. Ahora ha fotografiado el conjunto de galaxias Arp 273, situadas a decenas de millones de años luz y con una sugerente forma de flor.

V. R.

El telescopio Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a bordo del recientemente jubilado transbordador Discovery. Cumple 21 años, durante los cuales ha cambiado nuestra forma de ver el universo al mostrarnos imágenes inolvidables del cosmos. Para celebrarlo ha captado una nueva fotografía, una galaxia espiral que forma una especie de rosa cósmica.

La gravedad de la galaxia espiral conocida como UGC 1810 atrae debajo de ella a la galaxia de disco UGC 1813. Una hilera de puntos azules, acompañan a la composición en la parte superior. Son estrellas jóvenes y calientes, que brillan con toda su violencia captadas en ultravioleta.

Este hermoso conjunto se conoce como Arp 273 y se encuentra en la constelación de Andrómeda, a unos 300 millones de años luz de la Tierra. En la imagen se aprecia un tenue puente de material entre ambas galaxias. Parece que están juntas, pero en realidad están separadas entre sí por decenas de millones de años luz.

La galaxia espiral que forma esta peculiar rosa tiene un gran brazo exterior con forma de anillo que sugiere que fue fruto del choque de otras dos galaxias, donde además, se puede apreciar en la parte superior derecha otra miniespiral.

En Hubble sigue captando las fotografías más espectaculares de estrellas, galaxias y nebulosas. Está listo para mantenerse en órbita durante al menos diez años más, hasta que un nuevo telescopio de el relevo al viejo Hubble y se abra entonces una nueva ventana al Universo.

Visto en RTVE.es.

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La NASA financiará a las empresas privadas que construyan taxis espaciales.

Reuters/EP

La NASA ha distribuido más de 188 millones de dólares entre varias empresas que compiten para construir naves espaciales comerciales para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional, informó la agencia espacial.

Se trata de las firmas Boeing, Sierra Nevada Corp., Space Exploration Technology (Space X) —que está considerando una oferta para 2012— y Blue Origin. Las empresas cometían por la próxima ronda de financiación en el programa de Desarrollo de Tripulación Comercial de la NASA.

El programa está dirigido a desarrollar una alternativa comercial de EE.UU. para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional después de la lanzadera espacial se retire a finales de este año.

Estados Unidos ya ha entregado vuelos a Rusia a un coste de 35 millones de euros por persona. El precio se espera que aumente a 44 millones de euros en 2014.

«Nos hemos comprometido a transportar con seguridad los astronautas de EE.UU. en una nave espacial de fabricación estadounidense y poner fin a la externalización de este trabajo con gobiernos extranjeros», dijo el administrador de la NASA Charles Bolden en un comunicado.

Además de los fondos del gobierno, se espera que las empresas inviertan recursos propios, y un cambio de la forma en que Estados Unidos ha desarrollado naves espaciales hasta ahora.

El acuerdo cubre el trabajo de cerca de 14 meses. La NASA espera seguir adelante con otro concurso para desarrollar un sistema de vuelo real. El objetivo es poder comprar los servicios comerciales de transporte espacial orbital alrededor de 2015.

Entre los excluidos de la financiación de la NASA se incluyen Orbital Sciences, Alliant Techsystems y United Space Alliance. Orbital Sciences tiene contratos para vuelos de carga para la NASA. Alliant Techsystems propuso un nuevo cohete basado en el refuerzo del transbordador espacial, y United Space Alliance había solicitado fondos para estudiar si los transbordadores podrían volar comercialmente en vez de ser retirados.

Visto en Europa Press.

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Los shuttle serán expuestos en Nueva York, Florida, Los Ángeles y Washington.

N.D.

La NASA anunció ayer el destino último de los transbordadores espaciales con los que ha viajado al espacio durante los últimos 30 años. De surcar el espacio pasarán a ser piezas de museo expuestas en Florida, Nueva York, Washington y Los Ángeles, según anunció ayer Charles Bolden, administrador de la agencia espacial estadounidense.

Ayer no sólo se cumplían 50 años del primer viaje humano al cosmos, logrado por la antigua URSS el 12 de abril de 1961, sino también 30 años desde que el primer transbordador de EEUU, el malhadado Columbia, saliese hacia el espacio el 12 de abril de 1981.

Con la voz rota en varias ocasiones, Bolden, que viajó una vez a bordo del Columbia antes del desastre de 2003, anunció durante un acto en el Centro Espacial Kennedy —Florida— el destino de los tres shuttle de la NASA que se disputaban más de 20 museos de EEUU. Como se esperaba, el Discovery, la nave humana que más veces ha viajado al espacio, será expuesto en la sede que el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian, dependiente del Gobierno, tiene cerca del aeropuerto Dulles de Washington.

El Atlantis se quedará en el Centro Espacial Kennedy, el lugar desde el que la NASA ha lanzado todas sus misiones a bordo de transbordadores. Antes deberá llevar a cabo la misión que pondrá fin al servicio de estas naves y que saldrá a finales de junio. Su otro hermano, el Endeavour, tiene previsto un último vuelo el 29 de abril. Si todo sale bien, a su regreso será enviado al California Science Center, en Los Ángeles, donde acabará sus días de gloria.

El cuarto en discordia era el Enterprise, un prototipo sin protección térmica ni motores de alta potencia que hasta ahora albergaba el Smithsonian y que ahora irá al Museo del Aire y el Mar Intrepid, que ya exhibe un portaaviones y muchos otros vehículos militares en los muelles de Manhattan —Nueva York—.

El coste de ganarse un transbordador era de 28,8 millones de dólares —unos 22 millones de euros—, pero, según Bolden, no sólo ha contado el dinero, sino también la localización de cada museo en la puja.

Como premio de consolación, la NASA repartirá cientos de objetos del programa de transbordadores entre otros museos de EEUU.

Foto de Reuters. Visto en Diario Público.

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El recientemente descubierto S016 realiza una órbita circular alrededor del sol, pero la gravedad terrestre hace que dicha órbita tenga una extravagante forma visto desde la tierra.

Redacción

Un asteroide recientemente descubierto por el telescopio infrarrojo WISE de la NASA se ha convertido en un bicho raro. La mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra presentan forma de huevo, con órbitas excéntricas que se mueven de forma directa a través del sistema solar interior. El nuevo objeto, denominado 2010 SO16, es diferente. Su órbita es casi circular, de tal manera que no puede acercarse a cualquier otro planeta del sistema solar, excepto a la Tierra.

Sin embargo, aunque el asteroide gira alrededor del Sol como la Tierra, nunca llega tan cerca como para ser una amenaza.

«Se mantiene bien lejos de la Tierra», dijo Apostolos Christou, quien, junto con David Asher, del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte, analizó la órbita del cuerpo después de haber sido descubierto en las imágenes infrarrojas tomadas por WISE. «Así, de hecho, probablemente ha estado en esta órbita varios cientos de miles de años, pero nunca se ha acercado a nuestro planeta a distancias inferiores a 50 veces la distancia a la luna»"

Este asteroide es uno de los pocos que traza una forma de herradura con respecto a la Tierra. A medida que el asteroide se acerca a la Tierra, la gravedad del planeta hace que el objeto cambie de nuevo a una órbita más grande que tarda más en girar alrededor del Sol que la Tierra. De forma alternativa, a medida que la Tierra alcanza el asteroide, la gravedad del planeta hace que caiga en una órbita más cercana a nuestra estrella, con menos tiempo para girar alrededor del Sol que la Tierra. Por tanto, el asteroide nunca rebasa por completo nuestro planeta. Este efecto tirachinas resulta en un recorrido en forma de herradura, visto desde la Tierra, en el que 2.010 SO16 tarda 175 años en llegar de un extremo de la herradura a la otra.

«El origen de este objeto podría ser muy interesante», dijo Amy Mainzer del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, investigador principal del NEOWISE, área del proyecto dedicada a la caza de cometas y asteroides.

NEOWISE terminó un barrido completo del sistema solar a principios de febrero de este año. Los datos sobre las órbitas de los asteroides y cometas detectados por el proyecto, incluidos los objetos cercanos a la Tierra, están catalogados en el Centro de de Planetas Menores financiado por la NASA Unión Astronómica Internacional del Planeta, en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts.

Visto en Europa Press.

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El Endeavour —OV-105 según la designación de la NASA— es el quinto y último transbordador espacial construido. En particular en 1987, para reemplazar al famosísimo Challenger —los de mi generación nunca olvidaremos haber visto su destrucción en vuelo en directo, milagros de la televisión—. La era de los transbordadores espaciales ya ha terminado, y merece la pena recordarlos siempre como uno de los inventos más sofisticados y acertados de la especie humana. Un artefacto para la exploración espacial capaz de volver a tierra aterrizando como un avión. Para el recuerdo, instantáneas como la de hoy, la del propio Endeavour reentrando en la atmósfera terrestre. Un emocionante candidato a fondo de pantalla.

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Nada menos que Swift, Hubble y Chandra, el dream team de la astronomía actual.

Redacción

Los observatorios espaciales de la NASA Swift, Hubble y Chandra han unido sus fuerzas para estudiar una de las explosiones cósmicas más desconcertantes jamás observada. Desde finales de marzo, la radiación de alta energía continúa apareciendo y desapareciendo en su ubicación.

Los astrónomos dicen que nunca habían visto antes algo tan brillante, duradero y variable antes. Por lo general, las explosiones de rayos gamma marcan la destrucción de una estrella masiva, pero las emisiones asociadas a estos eventos nunca dura más de unas pocas horas.

Aunque la investigación está en curso, los astrónomos dicen que esta explosión inusual probablemente surgió cuando una estrella vagaba demasiado cerca del agujero negro central de su galaxia. Las intensas fuerzas de marea rompieron la estrella, y el gas siguió precipitándose hacia el agujero. Según este modelo, el agujero negro giratorio formó un chorro de emanación a lo largo de su eje de rotación. Una poderosa explosión de rayos X y gama es vista si esta reacción apunta en nuestra dirección.

El 28 de marzo, el Telescopio Swift descubrió la fuente de la explosión en la constelación de Draco, cuando estalló la primera de una serie de poderosas explosiones de rayos-X. El satélite determinó la posición de la explosión, ahora catalogado como estallido de rayos gamma —GRB— 110328A, y se informó a astrónomos de todo el mundo.

Como decenas de telescopios volvieron a estudiar el terreno, los astrónomos rápidamente dieron cuenta de que una pequeña galaxia distante apareció muy cerca de la posición de Swift. Una imagen profunda tomada por el Hubble el 4 de abril señala la fuente de la explosión en el centro de esta galaxia, que se encuentra a 3.800 millones de años luz de distancia.

Ese mismo día, los astrónomos emplearon el telescopio de rayos X Chandra de la NASA para realizar una exposición de cuatro horas de duración de la fuente de la explosión. La imagen, que sitúa el objeto de forma diez veces más precisa que Swift, demuestra que se encuentra en el centro de la galaxia reflejada por el Hubble.

«Sabemos de objetos en nuestra galaxia que pueden producir ráfagas repetidas, pero son miles de millones de veces menos potentes que las explosiones que estamos viendo ahora. Esto es realmente extraordinario», dijo Andrew Fruchter, del Space Telescope Science Institute en Baltimore .

«Hemos estado esperando ansiosamente la observación de Hubble», dijo Neil Gehrels, científico principal de Swift en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt. «El hecho de que la explosión ocurriera en el centro de una galaxia nos dice que lo más probable es que esté asociada a un agujero negro masivo. Esto resuelve una cuestión clave sobre el misterioso suceso».

La mayoría de las galaxias, incluida la nuestra, contiene el centro de un agujero negro con millones de veces la masa del Sol, aunque los de las galaxias más grandes pueden ser mil veces más grande. La estrella destruida, probablemente sucumbió a un agujero negro menos masivo que la Vía Láctea, que tiene una masa cuatro millones de veces la de nuestro Sol.

Los astrónomos ya han detectado estrellas devoradas por un agujero negro supermasivo, pero ninguno ha mostrado el brillo de rayos-X y la variabilidad vista en el caso GRB 110328A. La fuente ha aparecido varias veces. Desde el 3 de abril, por ejemplo, se ha iluminado más de cinco veces.

Los científicos creen que los rayos X puede venir de la materia en movimiento a casi la velocidad de la luz en un chorro de partículas que se forma cuando el gas de la estrella cae hacia el agujero negro.

Este aumento de brillo, que se llama radiante relativista, se produce cuando la materia en movimiento que se mueve a la velocidad de la luz se ve casi de frente. Los astrónomos planean más observaciones del Hubble para ver si el brillo de la galaxia central cambia.

Foto de Stefan Immler para NASA. Visto en Europa Press.

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Puede parecer una ilustración abstracta, pero se trata en realidad del complejo de estrellas en formación llamado Rho Ophiuchi, fotografiado por el telescopio WISE de la NASA. Se trata de uno de los complejos de este tipo más cercanos a la tierra. En realidad hay algo de trampa, ya que la arrebatadora variedad de colores es en realidad una representación de distintas longitudes de onda infrarrojas, la parte del espectro en la que el citado telescopio está especializada. Es la imagen inspiradora del día.

El crédito de la imagen va para NASA/JPL-Caltech/UCLA. Más información en el NASA Jet Propulsion Laboratory.

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Imágenes fascinantes tomadas por el telescopio Spitzer —antes llamado SIRTF—, un observatorio espacial infrarrojo enfriado criogénicamente capaz de alcanzar las regiones más distantes del universo.

Redacción

Los segmentos de espiral de varios brazos de la galaxia de girasol, también conocida como Messier 63, aparecen claramente en esta imagen tomada en luz infrarroja por el telescopio Spitzer de la NASA.

La luz infrarroja es sensible a las franjas de polvo en las galaxias espirales, que aparecen oscuras en las imágenes de luz visible. El punto de vista de Spitzer revela estructuras complejas que trazan el patrón del brazo de la galaxia espiral.

Messier 63 se encuentra a 37 millones de años luz de distancia, no lejos de la bien conocida galaxia del remolino y del grupo de galaxias asociado a Messier 51.

El polvo, de color rojo brillante en esta imagen, se puede rastrear hasta el fondo en el núcleo de la galaxia, formando un anillo alrededor de la región más densa de estrellas en su centro.

La línea corta, vista en diagonal en el lado inferior derecho del disco de la galaxia es en realidad una galaxia mucho más distante, orientada con su borde mirando hacia nosotros.

El color azul muestra la luz infrarroja con longitudes de onda de 3,6 micrones, el verde representa la luz de 4,5 micrones, y la luz roja, de 8.0 micrones. La contribución de la luz de las estrellas medida en 3,6 micrones ha sido restada de la imagen de 8,0 micrones para realzar la visibilidad de las características del polvo.

Foto de NASA. Visto en Europa Press.

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Una foto de familia única, superando dificultades técnicas que hasta ahora se creían insalvables.

Redacción

¿Cuál sería la visión de nuestro sistema solar si visitantes de otros mundos tomasen una serie de imágenes? Eso es lo que la nave espacial MESSENGER de la NASA ha obtenido juntando las instantáneas del primer retrato de nuestro sistema solar desde el interior mirando hacia afuera. Compuesta por 34 imágenes, el mosaico ofrece un complemento con el retrato del sistema solar —desde el exterior hacia dentro— tomadas por la Voyager 1 en 1990.

«La obtención de este retrato ha sido una hazaña conesguida por el equipo de MESSENGER», dice el investigador principal Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington. «Esta instantánea de nuestro vecindario también nos recuerda que la Tierra es un miembro de una familia planetaria que se formó por procesos comunes hace 4.500 millones de años».

La cámara de ángulo ancho de MESSENGER —WAC— capturó las imágenes entre el 3 y el 16 de noviembre de 2010. En el mosaico, todos los planetas son visibles a excepción de Urano y Neptuno, que —a distancias de 3.000 y 4.400 millones de kilometros— eran demasiado débiles para se detectaados. La Luna de la Tierra y los satélites galileanos de Júpiter —Calisto, Ganimedes, Europa e Io— se pueden observar en los recuadros de las imágenes WAC. La situación del sistema solar en un brazo espiral de la Vía Láctea también brinda una hermosa vista de una parte de la galaxia en la parte inferior central.

«La forma curvada del mosaico se debe a la inclinación de la órbita de MESSENGER sobre la eclíptica, el plano en el cual se disponen la Tierra y la mayoría de las órbitas de los planetas, lo que significa que las cámaras deben señalar hacia arriba para ver algunos planetas y hacia abajo para ver a los demás», explica la experta en proyección de imagen Brett Denevi, del equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. «Las imágenes se estiran para que sea más fácil detectar los planetas, aunque este tramo también pone de relieve la luz dispersada por los miembros de planeta, y en algunos casos crea artefactos tales como la forma no esférica de algunos planetas. »

El montaje de este retrato no fue fácil, dice Salomon. «No es fácil de encontrar un momento en que muchos de los planetas están dentro de un mismo campo de vista desde esa perspectiva, y tenemos fuertes limitaciones sobre la orientación al Sol para nuestra capacidad de tomar imágenes en algunas direcciones».

Hong Kang, experto en guiado del MESSENGER utilizó un simulador del Jet Propulsion Laboratory de la NASA para identificar las posiciones relativas de la nave y los planetas con objeto de determinar si era posible ver los planetas a partir de MESSENGER en un momento dado.

«He utilizado las coordenadas celestes de los planetas en el momento que quería observarlas para verificar con las simulaciones que MESSSENGER podía ver cada uno de los planetas», explica Kang. «También utilice un conjunto de herramientas de satélite para verificar que teníamos los planetas en el campo de visión del doble sistema de imágenes a bordo de la nave.»

El equipo de MESSENGER luego tuvo que determinar la duración de la exposición que era necesaria para cada planeta. «De los tiempos de exposición que funcionaron para la imagen anterior de las estrellas con magnitudes visuales similares a las de los planetas, se optó por tiempos de exposición que permitieran obtener las cantidades apropiadas (de luz, por ejemplo) en cada imagen del planeta», explica Nori Laslo, jefe de Operaciones y Secuencia de Instrumentos.

«Decidimos tomar imágenes utilizando la cámara de ángulo estrecho y la cámara gran angular de cada planeta para cubrir el cielo que rodea el planeta y también la imagen de los planetas en una resolución tan alta como fuera posible», añade. «Tomé todos estos parámetros, junto con una variedad de configuraciones relacionadas, y comencé a construir la secuencia de comandos», añadió.

Desde un punto de vista técnico, este retrato del MESSENGER fue un poco más complicado que lo que se hizo para la Voyager porque teníamos que permanecer dentro de las limitaciones del Sol. «Con la Voyager tan alejada en el sistema solar, el Sol es mucho más débil y no hubo restricciones en la actitud general de la nave en la medida que el Sol estaba incluido», dice Vaughan. «Estando en el sistema solar interior, la nave tiene que mantener constantemente la sombrilla apuntando hacia el sol, lo que limita los períodos en los diferentes planetas se pueden ver».

Denevi dice que el experimento nos hace volvernos humildes. «Ver que nuestro sistema solar es sólo estos pequeños puntos de luz, te recuerda lo afortunados que somos de que hemos tenido la oportunidad, a través de tantas misiones, de conocer de cerca y explorar la increíble diversidad y la geología que cada planeta y la luna muestran», dicen.

Visto en Europa Press. Foto de NASA.

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Registrada la histórica imagen de las primeras cicatrices que la ciencia humana ha empezado a dejar en el universo.

Redacción

Entre las imágenes de la superficie del cometa Tempel 1 que ha enviado a la Tierra la nave espacial Stardust de la NASA, destacan las que muestran la cicatriz resultante de la misión Deep Impact de 2005. Otras imágenes también han revelado que el cometa tiene un núcleo frágil y débil.

La nave hizo su aproximación más cercana al cometa Tempel 1 el lunes, 14 de febrero, madrugada del martes en España a una distancia de aproximadamente 178 kilómetros. Stardust tomó 72 imágenes de alta resolución del cometa. También acumuló 468 kilobytes de datos sobre el polvo de la coma, la nube que hace las veces de atmósfera de un cometa. La nave se encuentra en su segunda misión de exploración, llamada Stardust-NExT, habiendo completado su misión principal de recolectar partículas del cometa y devolverlos a la Tierra en 2006.

La NASA considera que la misión Stardust-NExT ha cumplido sus objetivos, incluida la observación de características de la superficie que han cambiado en las zonas anteriormente vistas durante la misión Deep Impact de 2005, imágenes nuevas del terreno, y ver el cráter generado cuando la misión de 2005 impulsó un impactador contra la superficie del cometa.

«Esta misión ha sido 100 por ciento exitosa», dijo Joe Veverka, investigador principal de la misión Stardust-NExT principa en la Universidad de Cornell. «Vimos un montón de cosas nuevas que no esperábamos, y vamos a estar trabajando duro para averiguar que es la que Tempel 1 nos quiere decir», explicó.

Varias de las imágenes ofrecen pistas tentadoras con el resultado de la colisión de la misión Deep Impact con Tempel 1. «Vemos un cráter con un pequeño montículo en el centro, y parece que algunas de las eyecciones ascendieron y vinieron de atrás», dijo Pete Schultz, de la Brown University. «Esto nos dice que este núcleo cometario es frágil y débil sobre la base de la forma moderada del cráter que vemos hoy».

El enlace descendente de telemetría después del máximo acercamiento indica la nave voló a través de las ondas de desintegración de las partículas del cometa, incluyendo una docena de impactos que penetraron más de una capa protectora de su blindaje.

«Los datos indican que Stardust pasó por algo similar a un bombardero B-17 volando a través de las explosiones de los disparos antiáreos en la Segunda Guerra Mundial», dijo Don Brownlee, investigador de la Universidad de Washington en Seattle. «En lugar de tener una pequeña corriente de partículas uniformes que salen del cometa, se trata de grandes trozos».

«Esta nave ha registrado más de 5.000 millones de kilómetros desde su lanzamiento», dijo Tim Larson, gerente del proyecto Stardust-NExT proyecto en el JPL. «Vamos a seguir la proyección de imagen del cometa, siempre y cuando el equipo científico pueda obtener información útil, antes de que Stardust consiga su merecido descanso», dijo.

Las imágenes de la misión Stardust-Next al cometa Tempel 1 están disponibles aquí.

Foto de NASA/JPL. Visto en Europa Press.