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«¡Qué cielo tan bonito!»
«¡Es como estar en un planetario!»
En realidad, para disfrutar de la ciencia hay que sacarla al campo de vez en cuando.
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Bromeaba George Carlin sobre la obsesión de los Estados Unidos de invadir países con habitantes marrones. Nos recordaba, eso sí, oportunamente, que Alemania es el único país con habitantes blancos jamás invadido por el suyo. «Querían dominar el mundo, y ese es asunto nuestro».
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Gentileza del Frente Ateo Libertario en Facebook.
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En 2001 el Ladies' Home Journal la nombró la segunda mujer más poderosa de América. Probablemente de forma más trascendente, Forbes la nombró en 2004 la sexta mujer más poderosa del mundo. De entre sus compatriotas, ese año sólo la precedieron Condolezza Rice, Hillary Clinton y Laura Bush. Dejó su cargo en la corte en 2006, y el 12 de agosto de 2009 fue premiada con la Presidential Medal of Freedom, el más alto honor civil en los Estados Unidos, por el presidente Barack Obama.
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La ciencia española se ve estremecida por una serie de temores de una enfermiza maldición en días recientes, según las noticias disponibles online. Las notas sobre que la ministra de Ciencia e Innovación Cristina Garmendia podría dejar el gobierno, y de que el presidente y primer ministro José Luis Rodríguez Zapatero podría disolver el ministerio, así como que el presupuesto para la ciencia sufrirá aún otro drástico recorte han servido para sembrar la incertidumbre sobre el futuro de la ciencia en España.
El pasado miércoles los rumores de que Garmendia deseaba dejar su posición en el ministerio comenzaron a circular por Internet. Según el diario online El Confidencial, Garmendia ya le dijo a Zapatero antes del verano que deseaba dejar el gobierno para volver a la investigación privada. Antes de convertirse en ministra en abril de 2008, Garmendia fue co fundadora y presidenta de la empresa Genetrix dedicada a la bio tecnología.
El Confidencial menciona «la frustración causada por los drásticos recortes que ha sufrido su departamento, además de la pérdida de competencias desde que ella tomó el cargo» como los motivos del deseo de su marcha.
Según el mismo diario, Zapatero le pidió a Garmendia que esperase hasta la próxima crisis de gobierno, en la que reestructuraría profundamente su gabinete.
Al presidente español le ha faltado tiempo para negar públicamente que esté planeando dicha reestructuración. Tal y como informó Europa Press el viernes, Zapatero también aformó que la propia Garmendia «está muy sorprendida por la información de que está negociando su salida del gobierno, ya que, por el contrario, tiene muchos proyectos en mente».
Pero Garmendia guarda silencio sobre el asunto, hasta ayer por la mañana cuando rechazó los rumores durante una conferencia de prensa con ocasión de una reunión en I+D energético en Madrid.
Tal y como informa el diario nacional El Mundo, «la ministra ha indicado que está comprometida por completo con los numerosos proyectos en la agenda de su departamento de Ciencia e Innovación».
La otra bomba la dejó caer el periódico nacional El País el domingo. «Aunque el ministerio de Ciencia y Educación sufrió en los presupuestos elaborados por el gobierno para 2010 el mayor recorte de todos los ministerios, un 15%, y aunque los científicos y los expertos en política científica han alertado reiteradamente que la reducción es mala para un año pero pésima para el sistema si se prolonga, el gobierno está estudiando nuevos recortes». Aunque no se dan cifras, según el Mundo, Garmendia ha confirmado esta mañana que en efecto habrá «recortes significativos» en el presupuesto para ciencia del próximo año.
«Será un desastre» dice el presidente de la Confederación de Sociedades Científicas Españolas Joan Guinovart a ScienceInsider. Aunque Garmendia ha sido criticada por la comunidad científica por permitir los recortes en 2010, aún será una decepción mayor para muchos si deja el gobierno. «Es una de nosotros. Es una científica. De alguna forma es la persona ideal para ese cargo» dice Guinovart. «La comunidad científica ha sido partidaria de que se cree este Ministerio de Ciencia e Innovación, y nos vemos decepcionados cuando se aplican recortes a las universidades y son transferidas desde este ministerio al de Educación» tras sólo un año, añade Guinovart.
Ya cuando fue creado hace algunos años, la comunidad científica española ya vio en el nuevo Ministerio de Ciencia e Innovación la posibilidad de crear «esa nueva España basado en el talento y en la investigación. Así que será muy decepcionante ver que el ministerio desaparece» dice Guinovart.
Visto en Science Insider. Sí, la cuestión preocupa y mucho incluso más allá de nuestras fronteras.
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Viñeta de Andres Diplotti para La pulga snob.
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«La ciencia da a los hombres los instrumentos para matarse entre ellos. La religión, los motivos.» —Steven Weinberg
Magistral Territorio Vergara.
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El Very Large Telescope recién estrenado en Chile y propiedad del European Space Observatory parece estar disparando con un rayo laser hacia el centro de la galaxia. ¿Por fin nos hemos decidido a conquistarla, o es una simple herramienta científica?
Lo adivinaste. Se trata simplemente de crear una estrella artificial a 90 kilómetros de altura, y sobre la atmósfera terrestre. Esta Laser Guide Star ayuda a los astrónomos a corregir los efectos de difusión que la atmósfera terrestre causa en las imágenes lejanas tomadas por el telescopio.
Pero si de paso conquistamos la galaxia, pues guay.
Visto en National Geographic.
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Un videoclip a ratos inquietante para una inteligentísima y necesaria letra atea. El tema Dear God de XTC también está en Spotify.
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Para comentar —y por qué no, celebrar— las últimas declaraciones de Stephen Hawking sobre la existencia de Dios, The Times organizó el pasado miércoles 2 de septiembre una sesión de chat entre sus corresponsales Ruth Gledhill y Hannah Devlin, los lectores del diario y el mismísimo Richard Dawkins. Todo muy uno punto cero —Dawkins protesta por no poder usar la tecla enter para enviar sus mensajes y tener que usar el ratón— pero igualmente interesante. La próxima vez, les rogamos, utilicen Twitter o Facebook.
El debate completo está en RichardDawkins.net.
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La posibilidad de que nuestro cerebro controle objetos inanimados como cursores de ordenador, brazos robóticos o sillas de ruedas ha tenido progresos significativos durante la última década. El último de ellos es el reciente éxito del laboratorio de Andrew Schwartz al conseguir que unos cuantos macacos se alimenten entre ellos utilizando un brazo robótico controlado por sus pensamientos.
Incluso las empresas comerciales ya usan esa interfaz cerebro-ordenador —conocida como BCA—. Productos como el MindFlex de Mattel o el Star Wars Force Trainer ya permiten a sus jugadores mover un balón sólo con sus pensamientos. Hay un producto llamado Zeo que vigila tu cerebro mientras duerme para diagnosticar problemas en el descanso.
Pero es importante resaltar que en los laboratorios se usan herramientas muy diferences a las disponibles en el mercado. En el laboratorio de Schwartz, un electrodo situado dentro del cráneo del macaco detecta pulsos de neuronas aisladas. El patrón de neuronas activas se traduce a un código que entiendan los ordenadores.
Los productos comerciales no pueden permitirse ser tan invasivos. Sus empresas utilizan una cápsula electroencefalográfica situada en la cabeza por fuera, que lee el estado global del cerebro. De ahí que los resultados sean groseros. Se puede detectar si estamos calmados, enfadados, excitados o distraidos, y podemos utilizar esos estados para activar interruptores, como mover un balón adelante o atrás. Pero si queremos ir más allá de activaciones binarias on/off tenemos que ir más dento del cerebro.
Intentar hacer algo más complicado con una cápsula EEG es como intentar distinguir el cello de una orquesta desde fuera de la sala de conciertos.
Para ponerlo en perspectiva, esos electrodos situados bajo el cráneo del macaco pegados a la materia gris y usados para mover brazos robóticos o navegar por la web no sólo están dentro de la sala de conciertos sino sentados en la primera fila y mirando qué cuerda de ese cello está siendo tocada en ese momento. Es el tipo de detalle extremo que vamos a necesitar para poder hacer tareas complejas con el pensamiento.
Visto en el podcast 60-Second Psych de Scientific American.
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El sistema inmune de un insecto no funciona como el nuestro. En lugar de adoptar distintas estrategias según la amenaza, reacciona a todas ellas de la misma forma sencilla. He aquí que resulta efectivo, dada la evidencia de que muchos mosquitos son capaces de combatir el Plasmodium, el microbio unicelular que causa la malaria.
Para saber más, la bióloga Janneth Rodrigues y sus colegas en el National Institute of Allery and Infectious Diseases de Maryland han realizado un interesante experimento. Se les han aplicado a dos grupos de mosquitos sangre infectada con el Plasmodium. Uno de los grupos resulta infectado, mientras que el otro, situado en un recinto demasiado caliente como para que el parásito crezca, no. Siete días después, los investigadores vuelven a alimentar a los dos grupos con Plasmodium. He aquí que el grupo previamente infectado fue hasta diez veces mejor eliminando el parásito, y muchos menos de sus miembros mueren o pierden la capacidad reproductiva que aquellos que no fueron previamente infectado.
El responsable son los granulocitos. Hasta tres veces más de este tipo de célula inmune aparece en la sangre del grupo preinfectado que en la de los no infectados. Cuando un granulocito detecta una célula extraña en la sangre del mosquito, la elimina u obliga a que otra célula venga a hacer ese trabajo. Al parecer, sin embargo, es necesaria ayuda. El parásito debilita paredes internas del mosquito, y esto hace que determinadas bacterias aparezcan en partes de su cuerpo donde no se las espera. Y esas bacterias resultan convertirse en granulocitos y ayudar a combatir el invasor Plasmodium.
Para confirmarlo, se aplican antibióticos al mosquito. Ahora la preinfección no causa un aumento de granulocitos dado que faltan las bacterias responsables. Es decir, que prevenir la malaria en el mosquito podría reducirse a impedir que ciertas bacterias estén en el lugar equivocado. Una idea de vacuna contra la malaria para los mosquitos consistiría en un suero extraído de un grupo preinfectado de ellos, expuesto al Plasmodium, pero donde los granulocitos han sido eliminados. Si es posible inmunizar a los mosquitos contra el parásito, la enfermedad desaparecería, ya que se trata del enlace crítico para que suceda la transmisión de la misma.
Una devastadora estadística publicada en su día por National Geographic afirmaba que la malaria ha matado a uno de cada dos seres humanos desde que existe nuestra especie. Es un deber de la humanidad hacer todo lo posible para terminar con ella. Foto de Hljod Huskona.
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Tampoco todos los cristianos son odiosos. Se llevan un poquito mal, pero porque unos son musulmanes y otros son cristianos. Viñeta de Mike Lukovich.
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Dennis Campbell
La toma de suplementos diarios de vitamina B podría retrasar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, afirman algunos científicos.
El descubrimiento de que las personas en las primeras etapas de pérdida de memoria pueden conservar sus facultades mentales durante más largo tiempo si toman dichos suplementos de forma regular podría llevar a nuevos tratamientos para la enfermedad. Algunos participantes en el experimento de la Universidad de Oxford han visto su declive neurológico reducido casi a la mitad después de usar vitamina B.
El descubrimiento despierta esperanzas en el uso de vitaminas, adquiribles incluso en tiendas de alimentación, para retrasar al menos, si no prevenir, el destrozo que afecta al cerebro de nuestros mayores.
Los suplementos de vitamina B son populares entre los vegetarianos, quienes los necesitan por carecer de ella los alimentos que toman habitualmente —nada de carne, pescado ni leche en el caso de los veganos— y también entre los que sufren anemia perniciosa.
«Esperamos que este tratamiento sencillo y seguro retrase el desarrollo del mal de Alzheimer en muchos que empiezan a sufrir los primeros problemas de memoria». dice David Smith, profesor emérito del departamento de farmacología de la Universidad de Oxford y co responsable del estudio. Casi un millón y medio de personas de más de 70 años en el Reino Unido que ya sufren de problemas cognitivos leves o MCI y quienes tienen un 50% de posibilidades de acabar desarrollando una demencia completa en solo 5 años se beneficiarían del descubrimiento, añade Smith. Pero mientras que los resultados son «inmensamente prometedores» aún no está claro si la vitamina B realmente detiene o previene el desarrollo del Alzheimer.
Gente de mediana edad con la intención de prevenir demencias, y ancianos exhibiendo ya signos de pérdida temprana de memoria podrían estar tentados a comenzar a tomar suplementos así rutinaramente, dice. Avisa de que no deberían hacerlo sin consultar con su médico, ya que las tabletas de vitamina B podrían estimular el crecimiento de ciertos tipos de cáncer.
Chris Kennars, jefe del tablero de salud mental en el Medical Research Council, afirma que el descubrimiento «nos lleva un paso más cerca de desentrañar la compleja neurobiología que rodea el envejecimiento y el declive cognitivo, y darnos la llave para futuros tratamientos para enfermedades como el Alzheimer».
Rebecca Wood, ejecutivo jefe del Alzheimer's Research Trust, dice que «estos resultados son muy importantes, mostrandonos a la vitamina B como un posible protector contra el Alzheimer en las edades avanzadas. Estas poderosas averiguaciones deben inspirar pruebas más extendidas con gente de la que se espera que desarrolle Alzheimer, y podemos esperar más éxitos».
Hasta 820.000 personas en el Reino Unido sufren demencias, sobre todo Alzheimer, y se espera que este número crezca según cambia la pirámide de población.
Smith y sus colegas en Oxford administraron a un grupo de pacientes tabletas diarias MCI con ácido fólico, vitamina B6 y vitamina B12. A otro grupo se le administró un placebo. Se escogen esas vitaminas por saberse que controlan la cantidad de un amino ácido llamado homocisteína en la sangre. Se conoce que cuanto más alto es el nivel de homocisteína más riesgo hay de sufrir Alzheimer.
Después de dos años, los cerebros de los participantes fueron examinados utilizando resonancias magnéticas, y sus facultades mentales verificadas usando pruebas cognitivas. Se encontró que aquellos que hubieron recibido los suplementos experimentaron hasta un 30% menos de atrofia que aquellos que tomaron el placebo. Sus cerebros se contraen un 0,76% al año, contra el 1,08% entre los que reciben el placebo. Aquellos que comenzaron las pruebas con los niveles de homocisteína en sangre más alto recibieron el mayor beneficio, hasta un 50% menos de contracción cerebral.
Visto en The Guardian. Foto de Ann Gordon.
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La prolífica sonda Cassini de la NASA, la cual lleva orbitando Saturno desde 2004, no deja de enviar instantáneas interesantísimas a la Tierra. En la inspiradora imagen, tomada a finales del pasado mes de julio, aparecen Epimeteo, Jano y Prometeo como si de un conjunto musical se tratase, a la izquierda de los anillos. El pequeño punto cerca de la parte derecha es Atlas. La fotografía ha sido tomada con la cámara de ángulo estrecho y en las longitudes de onda visibles.
Visto en Scientific American.
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