La media hostia

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Como ya sabes, la malaria la transporta y la contagia un mosquito. ¿Alguna vez te has preguntado por qué el microbio parásito Plasmodium, el responsable de la enfermedad, mata a los humanos pero no a los mosquitos? Puede que te sorprenda saber que en efecto lo hace —¿justicia poética?—. Pero he aquí que muchos de ellos son capaces de sobrevivir a la infección. ¿Y si estudiar el sistema inmune de los mosquitos pudiese darnos pistas sobre cómo luchar contra la dolencia en los humanos?

El sistema inmune de un insecto no funciona como el nuestro. En lugar de adoptar distintas estrategias según la amenaza, reacciona a todas ellas de la misma forma sencilla. He aquí que resulta efectivo, dada la evidencia de que muchos mosquitos son capaces de combatir el Plasmodium, el microbio unicelular que causa la malaria.

Para saber más, la bióloga Janneth Rodrigues y sus colegas en el National Institute of Allery and Infectious Diseases de Maryland han realizado un interesante experimento. Se les han aplicado a dos grupos de mosquitos sangre infectada con el Plasmodium. Uno de los grupos resulta infectado, mientras que el otro, situado en un recinto demasiado caliente como para que el parásito crezca, no. Siete días después, los investigadores vuelven a alimentar a los dos grupos con Plasmodium. He aquí que el grupo previamente infectado fue hasta diez veces mejor eliminando el parásito, y muchos menos de sus miembros mueren o pierden la capacidad reproductiva que aquellos que no fueron previamente infectado.

El responsable son los granulocitos. Hasta tres veces más de este tipo de célula inmune aparece en la sangre del grupo preinfectado que en la de los no infectados. Cuando un granulocito detecta una célula extraña en la sangre del mosquito, la elimina u obliga a que otra célula venga a hacer ese trabajo. Al parecer, sin embargo, es necesaria ayuda. El parásito debilita paredes internas del mosquito, y esto hace que determinadas bacterias aparezcan en partes de su cuerpo donde no se las espera. Y esas bacterias resultan convertirse en granulocitos y ayudar a combatir el invasor Plasmodium.

Para confirmarlo, se aplican antibióticos al mosquito. Ahora la preinfección no causa un aumento de granulocitos dado que faltan las bacterias responsables. Es decir, que prevenir la malaria en el mosquito podría reducirse a impedir que ciertas bacterias estén en el lugar equivocado. Una idea de vacuna contra la malaria para los mosquitos consistiría en un suero extraído de un grupo preinfectado de ellos, expuesto al Plasmodium, pero donde los granulocitos han sido eliminados. Si es posible inmunizar a los mosquitos contra el parásito, la enfermedad desaparecería, ya que se trata del enlace crítico para que suceda la transmisión de la misma.

Una devastadora estadística publicada en su día por National Geographic afirmaba que la malaria ha matado a uno de cada dos seres humanos desde que existe nuestra especie. Es un deber de la humanidad hacer todo lo posible para terminar con ella. Foto de Hljod Huskona.