La media hostia

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David Smith

El escritor de ciencia ficción Larry Niven observó sagazmente en una ocasión que «los dinosaurios se extinguieron por no tener un programa espacial». África, la cuna de la humanidad, ha sido lenta en entender ese aviso, pero esto podría cambiar.

La decisión de la Unión Africana de aprobar un estudio de viabilidad para la creación de una Agencia Espacial Africana ha levantado el debate. Una cumbre de ministros se declara de acuerdo en que ese estudio debería redactar el borrador de una política espacial común de los 53 países miembro. Algunos comentaristas sospechan que los rivales de la NASA podrían proporcionar personal y tecnología. Otros sugieren que malamente puede el continente dedicar recursos a esta cuestión cuando millones de sus habitantes se enfrentan a la pobreza, a la enfermedad y a la escasez de alimentos.

Pero aún mal repartido el futuro ya está aquí. Los astrónomos llevan siglos trabajando en Ciudad del Cabo y en 1820 ya establecieron un Observatorio Real en el Cabo de Buena Esperanza, el primero de su clase en el hemisferio sur. África ya ha lanzado varios satelites y en 2002 el millonario de Internet Mark Shuttleworth —N. del T. responsable del proyecto de software libre Ubuntu, en la fotografía— ya voló en una cápsula rusa Soyuz para convertirse en el primer africano en el espacio.

La IAU —Unión Astronómica Internacional— recientemente concedió a Ciudad del Cabo su Oficina Global Astronómica para el Desarrollo, dedicada a promocionar la astronomía en estos países. África compite ahora con Australia en una apuesta para alojar el radio telescopio más potente del mundo, uno capaz de tomar imágenes desde un pasado de miles de millones de años.

Un panel internacional anunciará cuál de los dos continentes es el ganador en 2010, y el victorioso se llevará el privilegio de construir el SKA —Square Kilometre Array o Selector de Kilómetros Cuadrados—, hasta 50 veces más sensible y 10.000 veces más rápido que cualquier otro radio telescopio jamás construido antes.

El telescopio SKA estará compuesto eventualmente por hasta 3.000 antenas. La mitad de ellas estarían localizadas en las afueras de Carnarvon en Cabo Norte de Sudáfrica, y el resto distribuidas por Namibia, Botswana, Mozambique, Ghana, Mauritius, Madagascar, Kenya y Zambia.

Visto en The Guardian.