La media hostia

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La Mars Climate Orbiter fue una de las dos sondas espaciales diseñadas por la NASA para su programa Mars Surveyor 98, la otra siendo la Mars Polar Lander. Las dos misiones debían estudiar el clima marciano, así como las concentraciones de agua y dióxido de carbono en la atmósfera. Se cubre así la necesidad de entender el comportamiento de dicha atmósfera marciana y de prever cambios climáticos episódicos, todo imprescindible si se pretende llevar seres humanos a dicho planeta en algún momento.

La Mars Climate Orbiter tenía forma de caja casi cúbica, de 2,1 metros de alto, 1,6 de ancho y 2 de profundidad. Consistía en dos módulos apilados, uno de propulsion y otro de equipamiento. Su masa era de 629 Kg. incluyendo casi 300 Kg. de combustible propelente. Incluía un panel solar de 11 metros cuadrados, unido a una antena de 1,3 metros de diámetro unida a la parte superior del módulo de propulsión. Así como instrumentos MARCI, PMIRR y una antena UHF.

La utilidad del invento debería haber sido histórica. He aquí que tal día como hoy, un 23 de septiembre de 1999, la NASA perdió el contacto con la sonda. Un error de navegación provocó que descendiera hasta los 57 Km. sobre la superficie, donde la fricción atmosférica la destruyó, en lugar de los 140-150 Km. para cuya órbita estaba diseñada. ¿El motivo? La empresa contratada para fabricar el propulsor no utilizó el sistema métrico decimal para redactar las especificaciones. Dichas unidades de propulsion, diseñadas para controlar su ratio de rotación, estaban controladas por un ordenador que subestimaba el efecto del propio propulsor en un factor de 4,45. Se trata del ratio entre una libra de fuerza —el estándar anglosajón— y un Newton —la unidad estándar del Sistema Métrico Internacional—. El software estaba trabajando en libras, mientras que la sonda esperaba las cifras en newtons.

Cabe sospechar que una única prueba del sistema en tierra habría bastado para detectar el problema. El costo total del proyecto fueron 327,6 millones de dólares.