La media hostia

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El último sitio donde los científicos habrían esperado encontrar el fósil de una tortuga tropical sería el Ártico. Pero la han encontrado.

El descubrimiento detallado en la revista Geology sugiere que los animales emigraron desde Asia a Norteamérica no a través de Alaska como se creía sino directamente flotando a través de los mares frescos y salados del Océano Ártico. Proporciona también evidencia adicional de que un rápido incremento del dióxido de carbono atmosférico hace 90 millones de años fue probablemente la causa de un colosal efecto invernadero que calentó extraordinariamente las regiones polares.

«Siempre supimos del intercambio de animales entre Asia y Norteamérica durante el Cretácico tardío, pero este es el primer ejemplo fósil obtenido en la región ártica que nos muestra cómo tuvo lugar esta migración» dice John Tarduno, profesor de geofísica en la Universidad de Rochester. «Estamos hablando de condiciones sin hielo y extremadamente cálidas en la región ártica que permitieron migraciones a través del polo».



Las tortugas son animales lentos pero se sabe que migran grandes distancias. El registro de un satélite demostró a una tortuga viajando más de 20 mil kilómetros entre Indonesia y Oregón, probablemente la migración más extensa jamás registrada para un vertebrado.

Tarduno dirigió una expedición al ártico canadiense en 2006 para estudiar características del campo magnético terrestre. Sabiendo que el lugar era rico en fósiles, también le echaron un vistazo a esto.

El equipo encontró el fósil de una tortuga tropical asiática. El conocimiento de Tarduno de la actividad terrestre le permitió determinar que el fósil no había sido desplazado debido a la actividad tectónica. Que el animal murió y permaneció donde su fósil fue encontrado. Ha sido llamada la tortuga Aurora.

Esto facilita la pregunta sobre ¿cómo una tortuga de agua dulce puede atravesar un océano salado como el que existía en la región entonces?

Tarduno y sus colegas sugieren que el Océano Ártico estaba entonces separado del resto de los océanos, reduciendo la circulación del agua. De forma que numerosos ríos desde continentes adyacentes podrían haberlo llenado de agua dulce. Dado que el agua dulce pesa menos que el agua salada, Tarduno sugiere que se habría mantenido en la superficie, permitiendo migraciones de animales de agua dulce a través de ella con relativa facilidad.

Podrían estar ocurriendo cambios similares en la actualidad. Un estudio en 2005 reveló que desde finales de los sesenta, gran parte del Atlántico Norte resulta menos salado, en gran parte debido al incremento de agua dulce inducido por el calentamiento global, explican los científicos.

El fósil fue encontrado sobre una cuna de basalto, una roca asociada al flujo de lava. Esto ofrece una pista sobre los motivos que podrían haber calentado el clima hace 90 millones de años.

«Hemos encontrado esta tortuga justo sobre un depósito de basalto, procedente de una gran cantidad de lava desprendida de erupciones volcánicas gigantescas» dice Tarduno. «Nos lleva a creer que el calentamiento podría haber sido causado por una gran cantidad de volcanes emitiendo tremendas cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Hay evidencias de que esta actividad volcánica ocurrió en todo el planeta y no sólo en el Ártico. Y todo en una escala temporal reducida, lo que habría causado un gigantesco efecto invernadero».

Visto en Tropical Turtle Fossil Found in Arctic vía RichardDawkins.net.

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