La media hostia

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Las grandes extinciones no son inevitables. Los científicos descubren que tomar medidas para atajar el cambio climático no sólo mejorará las condiciones de vida de los seres humanos sino que garantizará la supervivencia de las grandes especies amenazadas.

La única buena noticia para los osos polares ha sido su renovada popularidad gracias a su aparición en las primeras temporadas de Perdidos, esa serie de televisión que nunca echaremos de menos lo suficiente. El resto han sido malas noticias. En 2007, por ejemplo, los científicos informaban de que si el calentamiento global continúa al ritmo actual, para el año 2050 sólo quedará un tercio de la población actual.

Pero podría no ser una causa perdida. Los investigadores han cuantificado por pimera vez cuál sería el beneficio real para la especie si empezasen a recortarse ya las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los osos polares necesitan hielo para sobrevivir. Pasan todo el verano polar en dicho hielo cazando los animales de los que se alimentan. Dado que la extensión de hielo en el Ártico lleva décadas reduciéndose, también lo hacen las poblaciones de osos polares. La drástica reducción del hielo en 2007 llevó a los científicos a sospechar que se estaba alcanzando un punto de inflexión. Cuando falta cierta cantidad de hielo, la luz del sol que antes se reflejaba alcanza ahora las aguas oscuras, con lo que aumenta su temperatura y el hielo se derrite aún más. Muchos científicos, como el biólogo Steven Amstrup de la Polar Bears International, llegaron a sospechar que la especie estaba definitivamente condenada a su desaparición. Inesperadamente, los niveles de hielo llevan desde entonces volviendo a aumentar.

Amstrup y sus colegas se preguntan dos cosas. Primero, ¿existe realmente ese efecto «punto de inflexión» que hemos descrito? Segundo ¿basta con reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para recuperar a la especie? «Aunque parece razonable esperar que reducir las emisiones beneficiará a los osos polares y a su hábitat, no hay aún estudios que demuestre que esto es realmente así» dice Amstrup.

De momento, han escogido cinco escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero y los han llevado a un modelo climático desarrollado por el National Center for Atmospheric Research de Boulder, Colorado. Los escenarios incluyen uno en el que las emisiones continúan al ritmo actual, otro en el que se aplican drásticos recortes, así como escenarios intermedios. En este estudio, no han encontrado evidencias de que ese «punto de inflexión» descrito llegue a tener lugar. «Claramente, la supervivencia de la especie es mucho más probable si no existe un punto de inflexión» dice Andrew Derocher, biólogo de la Universidad de Alberta, en Canadá.

Por otra parte, estudian el efecto de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Nuevamente escogen cinco escenarios. En aquel en el que las emisiones continúan al ritmo actual, determinan una probabilidad de entre el 50% y el 80% de que la especie se extinga. Sin embargo, considerando una reducción de las emisiones, la probabilidad de extinción aparece como insignificante en dos escenarios, y tan solo de entre el 25% y el 50% en los otros dos. Determinan entre otras cosas que con medidas de mitigación sólo se pierde un 20% del hielo actual.

«Uno de los motivos por los que me parece tan importante este informe es porque refuta la idea tan presente en los medios y en la opinión pública de que no puede hacerse en realidad nada para salvar a las especies de la extinción» dice Derocher.

Así que si es posible hacerlo, merece la pena que lo hagamos.