La media hostia

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La contienda científica más apasionante de la historia de la humanidad, la búsqueda del bosón de Higgs en los aceleradores de partículas LHC europeo y Tevatron americano, puede terminar sin desenlace por culpa de la crisis económica.

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La competición entre el LHC del CERN, el acelerador de partículas europeo situado en las cercanías de Ginebra, en la frontera franco suiza, y el Tevatron del Fermilab situado en Batavia, estado de Illinois en los EEUU, por saber en qué continente se detectará por primera vez la «partícula de Dios», el famosísimo bosón de Higgs, es con absolutamente ningún género de dudas la contienda científica más apasionante en la historia de la humanidad. Donde debería tratarse de una lucha de neuronas entre los más capacitados científicos a ambos lados del atlántico, se tropieza ahora con un triste e inesperado inconveniente. No hay pelas.



El cierre del Tevatron estaba previsto para septiembre de 2011. Casi de forma desesperada ha sido organizado el conocido como P5 —Particle Physics Project Priorization Panel— a modo de grupo de presión que intenta influir en el departamento de energía norteamericano para mantener el proyecto abierto hasta 2014. La idea es aprovechar el parón previsto en el LHC durante 15 meses a partir de 2012 para reparaciones y mejoras para ser los primeros en encontrar el bosón de Higgs. «El más excitante asunto en la historia de la física» según Charles Baltay, consejero del P5 y físico en la Universidad de Yale. «Tenemos que aprovechar esta oportunidad».

Pero estamos en crisis. Todos. Para mantener vivo el Tevatron hay que aportar 35 millones de dólares más al presupuesto actual de 810 millones de dólares para proyectos de alta energía. Es la diferencia entre los 50 millones al año que cuesta mantener en marcha el colisionador y los 15 millones al año que el director del Fermilab Pier Oddone calcula que puede trajinar retirándolos de los 410 millones de dólares al año presupuestados para otros experimentos. El P5 no ha encontrado ningún otro posible recorte en el presupuesto del Departamento de Energía americano que pueda dedicarse al Fermilab en general y al Tevatron en particular, cuenta Adrian Cho para ScienceInsider.

De hecho, cuando le preguntan a Baltay si la idea es que el Tevatron deje de funcionar si no se encuentran nuevos fondos, la respuesta es «sí, esa es la intención».

A otros físicos, en cambio, les preocupa que si la orden del DOE —Departamento de Energía— es mantener el Tevatron más allá de 2011 sin facilitar los fondos extra para financiarlo, otros programas experimentales puedan verse afectados o incluso eliminados. Es lo que dice Daniel Akerib, físico de la Universidad de Cleveland, Ohio, el único miembro del High Energy Physics Advisory Panel que ha votado en contra de la petición del P5.

Melvyn Shochet, consejero del HEPAP, reconoce el riesgo y afirma que es el motivo por el que el P5 insiste en que es necesario más dinero. «No queremos investigar sin fondos» dice. «Queremos fondos, o dejamos de investigar».

Así que, ahora que han hablado el P5 y el HEPAP, el siguiente paso es ver qué dice la Casa Blanca en sus próximos presupuestos, en particular los dedicados al Departamento de Energía. El bosón de Higgs está en el tejado de Obama.

Foto de Barack Obama por jurvestson.

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