La media hostia

Haz clic en la imagen para verla a su tamaño original.

Si somos capaces de encontrar planetas habitables a un ritmo que jamás habríamos previsto, ¿deberíamos darle nuevos valores a los parámetros de la ecuación de Drake?

Daniel Marín

El telescopio espacial Kepler fue lanzado el 7 de marzo pasado con un objetivo muy claro: Detectar planetas extrasolares por el método del tránsito y, a ser posible, planetas de masa terrestres situados en la zona habitable de su estrella. Pues bien, el equipo de Kepler ha anunciado hoy mismo el descubrimiento de los primeros cinco exoplanetas a partir de los datos obtenidos en un periodo de unos cuarenta días desde que comenzaron las observaciones científicas en mayo de 2009.

Pero que nadie piense que hablamos de planetas habitables y/o de masa terrestre. Debido a las características intrínsecas al método de detección, Kepler necesita al menos tres tránsitos para confirmar la presencia de un planeta. En el caso de un exoplaneta situado en la zona habitable alrededor de una estrella similar al Sol, esto significa que se necesitan tres años para poder confirmar el descubrimiento de una exotierra. Los planetas más masivos y/o que tienen órbitas muy cercanas a su astro —denominados júpiteres y neptunos calientes— son mucho más fáciles de detectar. Por lo tanto, no es de extrañar que estos primeros planetas sean júpiteres calientes —salvo uno, que es un neptuno caliente—, con masas superiores a la de nuestro gigante joviano.

Resumiendo, estamos ante un descubrimiento "rutinario" desde el punto de vista científico, puesto que se trata de exoplanetas similares a decenas de otros ya conocidos. Sin embargo, estos planetas tienen una importancia especial y es que demuestran que Kepler funciona perfectamente y que es capaz de detectar planetas sin problemas. Y sobre todo, es un aperitivo de lo que está por venir. Con suerte, dentro de poco nos levantaremos con el descubrimiento del primer planeta habitable alrededor de una estrella enana roja.

Todas las fantásticas capturas están en Eureka.